19世紀40年代以後，由於台灣的煤、硫磺、樟腦等物產的誘惑，英、美等西方列強曾有意染指台灣。1860年以後，清國應列強要求，在台灣正式開港通商，各國商船紛紛隨之而來。台灣貿易又迅速擴張，糖原本就有國際市場，樟腦更是獨特商品，茶也後來居上。貿易發展的結果，在原本苦於貿易逆差的清國境內，1878年之後的台灣卻是一個貿易順差的地區。這種現象剛好說明了台灣具有濃厚的海洋商業性格。也因為如此，引起其他列強更加覬覦台灣。經過1874年和1884年兩次外力的入侵（日本發動牡丹社事件，以及法軍利用清法戰爭曾侵入北台灣和澎湖）之後，清廷有感於台灣地位不容再忽視，乃將台灣脫離福建，獨立設省。台灣省首任巡撫劉銘傳，積極推展洋務建設，成果可觀。沒想到推展洋務運動比清國內地要慢1、20年的台灣，成果竟然超越清國其他各省。當時全清國的第一條鐵路，第一條鐵路隧道，第一個自辦的電力公司，第一條架設的電報線，都在台灣出現。
1895年台灣雖淪入日本的殖民統治，卻也因此避開了當時中國的動亂，透過明治維新之後的日本，間接吸收了近代產業文明。使得台灣社會與中國大陸的社會差距更大，以致終戰後，台灣雖歡迎國民政府，終因雙方落差太大、隔閡太深，1年4個月後爆發了二二八事件。我們從表面上看，二二八事件好像是族群間的衝突，但若再深入分析，其背後是一套海洋文化所孕育出來的社會，跟大陸文化社會之間的適應失調。
日治時代，台灣與中國的落差，已經被當時一些沒有種族偏見的中國知識份子看出來了。在這一節裡面，我們準備介紹幾則史料，可以從中想見兩岸的落差。從以下幾位中國知識份子的見證，我們可以發現他們都肯定當時台灣較諸中國大陸進步。
梁啟超的見證
中國近代著名的知識份子梁啟超，曾於1911年來過台灣。這位清末「戊戌變法」的要角，於1898年戊戌政變之後，流亡日本。1911年，台灣的民族運動領袖林獻堂邀請他來台訪問，梁啟超欣然同意。梁啟超之所以欣然應邀而來，其中主要目的是想藉機了解日人治台之方。他當時提出十大問題，想一窺其究竟，這十個問題是：
（一）、台灣隸我版圖二百年，歲入不過六十餘萬。自劉壯肅以後，乃漸加至三百餘萬。日人得之僅十餘年，而頻年歲入三千八百餘萬。本年度預算且四千三百萬矣。是果何道以致此？吾內地各省若能效之，則尚何貧之足為憂者？
（二）、台灣自六年以來，已不復受中央政府之補助金。此四千餘萬者，皆台灣本島之所自負擔也。島民負擔能力，何以能驟進至是？
