根據世界衛生組織的數據，2014年至2016年在西非爆發的伊波拉疫情是自1976年首次發現該病毒以來最大的一次爆發。該病毒造成超過11,000人病逝，並感染了28,000多人。疫情在10個國家間蔓延兩年多，主要在非洲。但在美國、西班牙、英國和意大利也有確診病例。
科學家得出結論稱，這種新型伊波拉病毒的爆發始於一個人：一個來自幾內亞的兩歲男孩，後者判斷可能是在蝙蝠群聚的空心樹上玩耍時被感染的。
科學家們與這男孩居住的村莊進行了一次探索，並進行採樣，也與當地人聊天，以進一步了解伊波拉疫情的來源，然後再發表調查結果。
傷寒瑪麗
但是，最著名的「零號病人」也許是瑪麗·馬倫（Mary Mallon），她因在1906年紐約爆發的傷寒疫情而獲得了「傷寒瑪麗」的綽號。
馬倫最初從愛爾蘭移民到美國，並開始為富人家工作，當廚師。在紐約的一些富裕家庭中出現傷寒病例之後，醫生將疫情追溯到了馬倫。在她工作的任何地方的家庭成員都開始出現傷寒徵狀。
醫生稱她為健康的病毒帶原者：感染了某種疾病，但很少或沒有該疾病症狀。這意味著他們經常會繼續感染許多其他人。
現在，越來越多的證據表明，某些人在傳播病毒方面比起其他人更容傳播病毒給其他人。
馬倫是最早被記錄具有這種「能力」的人之一，被稱為「超級傳播者」。當時傷寒每年折磨數千名紐約人，死亡率為10％。
但是「零號病人」這術語又被認為可能污名化病患。許多衛生專家反對確認誰是首例病人，原因是擔心這可能會散播錯誤的醫療信息，甚至讓讓患者遭受傷害。
譬如，一個著名的例子是一個被誤認為是愛滋病「零號病人」的男子。
加拿大的同性戀空服員加坦·杜加斯（Gaetan Dugas）是歷史上最被妖魔化的病人之一。杜加斯被認為在1980年代將HIV病毒傳播到美國而受到指摘。
但是30年後，科學家發現他不可能成為第一個病例患者。因為2016年的一項研究顯示，HIV病毒在1970年代初便已經從加勒比海地區傳播到美國。
奇特的的是，正是在愛滋病流行期間，意外創建了「零號病人」一詞。
80年代初該調查該疾病在洛杉磯和舊金山的傳播時，美國疾病控制與預防中心（CDC）的研究人員使用英文字母「 O」來指代「加利福尼亞州以外」的某個人。
其他研究人員錯誤地將字母解釋為數字0，因此零號患者這個用法隨即誕生。
