「修昔底德陷阱」一詞，讓《博羅奔尼撒戰爭史》更受到重視。在這本史書中，記錄了古希臘時期雅典與斯巴達之間二十多年的戰爭。在這期間，其中一個重要的轉捩點，就是雅典城內突然爆發嚴重瘟疫，造成死傷慘重，影響當時兩強對峙的實力消長。
史家修昔底德自己在這場瘟疫中，也曾染病，不過，非常幸運地康復了。他仔細地描述人們患病的情況，希望作為日後醫學研究者的參考。
除了身體病徵外，他也記錄到人們在疫情中行為、性格的變化。在疾病的死亡威脅下，人性貪生怕死的那一面，更被突顯出來。好人在現世中沒有好報（譬如躲過瘟疫），反而更容易因為憐憫心，接觸病人，而導致死亡。而當時從事醫療工作的人員，也沒有因為專業而更能逃過ㄧ劫，反而最常成為傳染者或罹患者。
不僅是瘟疫，當時還有戰亂的傷害，在天災、人禍的夾擊下，價值翻轉，德性衰敗，修昔底德注意到，特別呈現在人們所使用的詞語中。原本該是被認為怯弱自私的行為，卻被褒揚為「勇敢捍衛」；原本一般認為「陰謀狡猾」的作為，卻被形容成「足智多謀」。
著名作家馬克吐溫曾說過，「歷史不會重複，只是會押韻」。也正如修昔底德自己也屢屢提到，只要人性不變，相類似的情境總是會一再出現。紐約時報執行長湯普森（Mark John Thompson）在他的《為什麼我們要懂公眾語言？》一書中，承繼了修昔底德關注亂局中語言遭到濫用的危機。他認為時下「政治的危機，就是政治語言的危機」。許多價值偏差、政治權力腐敗，都是透過公眾語言/修辭（public language/ rhetoric）展現出來。人心中的邪惡、無形權力的濫用，往往都是透過語言，亦即特定詞彙，呈現在公眾面前。我們想要抑制邪惡、濫權，就應該審慎關注人們所使用的語言。在民主社會中，特別是具有公眾影響力的政治人物與名嘴。
舉一個已經被許多人提到，但是，有權力者依然故我的語彙。此次肺炎疫情的爆發，最早發生在中國大陸的武漢地區，因此，當時輿論就常以「武漢肺炎」稱之。不過，隨著醫療專業對於病毒的理解，世界衛生組織正式將此次疫情稱為COVID-19，中文世界稱為「新冠狀病毒」或「新冠肺炎」。該組織總幹事特別強調，確定命名的用意是「避免外界使用其他可能表述不準確或者帶有污名化的名字」。
沒有人願意生病，同樣的，也幾乎沒有人願意傳染別人可能致命的疾病。但是，誰都可能是那個生病、傳染者。這種不是自己做錯事，沒有道德上的責任過錯，為何需要背負指責？受到他人污名化的指點。「武漢肺炎」或「中國病夫」這類的詞彙，只是在不幸疫情上，增添對於特定地區、人民的仇恨。有的詞彙，起初方便使用，也就罷了。但是已經提醒可能的傷害時，還是有許多官方文件、公共宣傳、政治人物、名嘴掛在口邊，甚至就是故意使用。
