假如說有一種宗教能激勵一個國家走向現代化的話，這種宗教大概就是佛教了。─柬埔寨前國家元首 施亞努
施亞努親王無疑是柬埔寨近代史上最重要、最受爭議的政治人物。他的個性反覆不定，意識形態不左不右、忽左忽右、既左既右，使得柬埔寨原本較單純的政治問題，變成一個非常複雜及難解的政治習題。他出身柬埔寨的諾羅敦（Norodom）王室家族，在莫尼旺國王（King Sisowath Monivong, 1875-1941）於1941年過世以後，法國為平息民族主義者的不滿，以及化解諾羅敦與西索瓦（Sisowath）兩大王族的「分支之爭」，決定讓施亞努繼承王位。
儘管施亞努只是傀儡政府，但仍是柬埔寨人民心目中的世襲領袖。施亞努國王日後曾經感嘆：「1884年至1945年間，我們的國王們僅僅只是柬埔寨人所稱的『鸚鵡』而已，被訓練用來只會說『是、是』。」因此，施亞努國王致力於從法國手中爭取柬埔寨的主權獨立。
1945年8月，日本戰敗投降以後，法國與泰國隨後在11月17日簽訂的《華盛頓條約》（the Treaty of Washington），廢止1941年5月簽訂的《東京協議》（the Tokyo Convention of 9 May 1941），泰國必須歸還自法屬印度支那取得的領土。馬德望（Battambang）、暹粒（Siem Reap）、詩梳風（Sisophon）等西部三省，那些從1794年起就被暹羅人所占領的領土，二度回歸柬埔寨的懷抱，最終恢復柬埔寨的領土完整。
不過，法國並未就此保住柬埔寨。儘管法國人控制著柬埔寨的行政大權、各行政部門與教育體系，甚至操縱王位繼承權，試圖透過持親法立場的柬埔寨國王來強化殖民統治。但是，隨著柬埔寨境內各種民族主義運動的興起，法國對柬埔寨的殖民統治也遭遇諸多挑戰。
同盟國在日本投降後按照波茨坦會議（Potsdam Conference）的決議，率軍進入中南半島。1945年10月，英國格萊西上將（Major General Douglas Gracey）偕同法軍與印度軍隊進入金邊，推翻山玉成（Son Ngoc Thanh, 1908-1977）領導的新興獨立政府，改由莫尼勒親王（Prince Sisowath Monireth, 1909-1975）擔任首相。
一戰後仍受法國牽制 自主權有限
翌年1月7日，法、柬簽署一項《臨時協定》（Franco-Khmer modus vivendi），規定柬埔寨是法蘭西聯盟（French Union）中的自由邦（autonomous state），柬埔寨有權管理自己的事務，不過，臨時協定對柬埔寨的內部及外部主權存在諸多限制，規定重要的決定必須詢求法國高級專員的同意。名義上，柬埔寨是自由邦，但法國仍掌握絕大部分的權力；有別於過去的「直接管理」，法國此次則是透過柬埔寨人進行「間接統治」。隨著法國與胡志明（Hồ Chí Minh）領導的越南獨立同盟會（Việt Nam Ðộc Lập Ðồng Minh Hội, Việt Minh，簡稱「越盟」）的軍事衝突日漸升高，戰場上的失利使法國無力再與印支各國周旋，被迫開始作出讓步。
