許多科學家懷疑存在一個未被發現的隱性病例庫，因為越來越多的感染者並沒有確診病例密切接觸史，也沒有到過疫情爆發地。大多數輕症患者由於症狀較輕，還沒有到尋求醫療救助的地步，並且也可能會躲過諸如體溫檢測之類的篩查方法，因此這種現象的嚴重程度及其在病毒傳播中的作用仍然難以捉摸。
文章作者指出無症狀感染者與此前未報告的病例不同，後者因為政府醫療資源缺乏導致無法確診或處於症狀不明顯的「臨床早期」階段。
美國明尼蘇達大學傳染病研究與政策中心主任奧斯特霍爾姆（Michael Osterholm）說：「了解無症狀或輕症患者的比例對於我們了解是什麼導致了這種特殊的流行病非常重要。」
為了評估隱性感染的程度，中國和美國的一組研究人員開發了一個模型，該模型使用的是武漢衛健委收到的2.6萬例實驗室確診病例的臨床數據。
該組研究員發表在3月6日醫學預印本medRxiv的研究指出，截至2月18日武漢有3.74萬人感染新冠病毒，但當局並不知情。而這些未報告的病例中，大多人是輕症或無症狀感染者。
無症狀感染者傳播力如何？
廣東省疾控中心於3月19日在《新英格蘭醫學雜誌》（NEJM）發表的文章表明，新冠肺炎患者在發病後不久就檢測到了高病毒載量，有一位感染者從未表現出症狀，但是他所釋放的病毒量與出現症狀的患者相當。
這些數據證實了許多科學家的猜測： 一些感染者「在輕症或無症狀時具有高度傳染性」。但具體嚴重程度如何，仍不清楚。上海兒童醫學中心的一項針對全國700多名受感染兒童的研究發現，56%的兒童出現輕微或無症狀情況。許多科學家擔心這會導致低估兒童對新冠病毒的易感性。
中國官方小報《環球時報》引述復旦大學附屬華山醫院感染科主任張文宏表示，無症狀感染者的比例非常低，攜帶的病毒量也較少，傳播的危害是比較小的，不會成為「超級傳播者」。「超級傳播者」從歷史來看都是屬於重症患者。但他提醒說，無症狀感染者並不意味著不會傳染，有一定概率會傳染給密切接觸者。
《自然》的文章稱輕症或無症狀感染者傳播病毒的能力並不弱，這類隱性感染者可能會引發新一輪的疫情大爆發。
武漢衛健委在3月23日晚間11點發佈通知回復公眾關心的無症狀感染者問題時指出，無症狀感染者也可成為傳染源，具有一定的傳播風險。但世界衛生組織認為：「基於現有的數據，新型冠狀病毒主要是由已出現症狀的患者傳播的」，因此無症狀感染者可能不是主要的傳播來源。
但世衛被外界批評在本次疫情防控工作存在行動遲緩、效率低下和影響力不足等問題。
