澳洲大堡礁是全世界最大的珊瑚礁群，曾被列入世界7大自然奇觀 。但是研究珊瑚礁的科學家指出，大堡礁正面臨近5年的第3次珊瑚白化現象，而且規模與嚴重性都是有史以來之最，恐將釀成海洋生態浩劫，也威脅人類的食物供應來源。
澳洲詹姆士庫克大學（James Cook University）珊瑚礁研究卓越中心主任休斯（Terry Hughes）3月下旬與大堡礁海洋公園管理局（GBRMPA）合作，從空中觀測大堡礁（Great Barrier Reef）的1036座珊瑚礁，發現大堡礁北部、中部和南部都出現珊瑚白化（coral bleaching）現象，無一倖免。
海水暖化刺激珊瑚白化 未來2周是關鍵期
科學家認為，今年澳洲夏季特別炎熱，海水溫度上升，造成珊瑚白化。大部分珊瑚礁附近的海水溫度比歷年3月均溫高攝氏0.5到1.5度。從記錄上來看，大堡礁第一次珊瑚白化的紀錄是在1998年，在2002、2016、2017年隨著氣溫創新高也出現大規模珊瑚白化，今年二月澳洲氣象局（Bureau of Meteorology）更發現單月海水溫度打破1900年以來的紀錄。
休斯表示，當夏天一年比一年還炎熱，聖嬰現象（El Niño）對大堡礁珊瑚白化的作用就沒那麼大。在這五次珊瑚白化事件中，僅有1998年和2016年受到聖嬰現象影響。聖嬰現象為太平洋中部及東部赤道附近海水異常升溫，造成全球氣候異常的現象。密西根大學氣候學家歐佩克（Jon Overpeck）認為，即使沒有聖嬰現象，今年仍然會是最炎熱的一年。
白化範圍越來越廣，珊瑚數量正在萎縮
「在2016到2017年連續兩年夏季，我們首次發現珊瑚連續白化現象」，休斯表示，隨著白化範圍越來越廣，珊瑚數量正在萎縮。大堡礁包含2900個珊瑚礁及900座島嶼，由於白化事件發生太密集，目前仍無法回復到原本樣貌。
大堡礁海洋公園管理局首席科學家瓦亨菲爾德（David Wachenfeld）表示，未來至少2周海水「熱逆境」（thermal stress）現象會持續升高，這段期間是決定大堡礁的最終樣貌的關鍵期。
珊瑚礁能夠保護濱海地區免於受到極端氣候侵蝕，相當重要。珊瑚礁也和漁場密切相關，全世界數百萬人仰賴珊瑚礁確保食物來源。聯合國一項研究顯示，珊瑚礁能讓全球至少8億5000萬人受益，其中至少2億7500萬人直接仰賴珊瑚礁維生。以澳洲而言，受到大堡礁珊瑚白化影響，魚群已經因為棲息地被破壞而減少。
