武漢肺炎(新冠肺炎)疫情蔓延全球近200個國家,新冠病毒超強的傳播力與感染力已導致逾10萬人死亡,科學界除了加緊研發疫苗與解藥,也專心探討「沈默傳播」的威力,《經濟學人》分析指出,這種無聲無息的感染方式雖然恐怖,卻可能正是「群體免疫」的必經過程。
沒犯罪卻遭隔離26年,「傷寒瑪莉」的悲劇
所謂「沈默傳播」(silent transmission),指的是病毒寄宿在「無症狀者」身上,透過他們在本人全然不知之下四處傳播。歷史上最有名的「無症狀感染者」當屬20世紀初的紐約女廚師瑪莉.馬龍(Mary Mallon)。瑪莉身為傷寒桿菌(Salmonella typhi)帶原者,一生卻從未出現症狀,加上當時人們對病毒所知太少,瑪莉堅持自己沒病而拒絕停止下廚,從1901至1915年期間服務過許多家庭,總共造成逾50人感染傷寒、至少3人死亡。
瑪莉的故事其實是個醫學、移民與媒體倫理交織的悲劇,被衛生單位盯上的她,因為堅持拒絕接受隔離或治療,遭大量報刊描寫為死神般的恐怖女性,還冠上「傷寒瑪莉」(Typhoid Mary)這種稱號,飽受霸凌與歧視。公衛部門後來將她關在離島醫院,隔離長達26年。這位獨自從愛爾蘭移民至美國的堅毅女性,最後在眾人厭懼的眼光排擠下,於1938年孤單死去。
然而,若以現代眼光來看,跟瑪莉一樣未發病就能傳播病毒的「無症狀感染者」,確實是防疫工作一大阻礙,麻疹、流感到HIV病毒等疾病的大流行都是例證,目前肆虐全球的新冠病毒(Sars-Cov-2)也不例外,雖然新冠病毒才出現短短幾個月,還沒有鐵打的證據證明可透過無症狀者傳播。
根據喬治亞州立大學(Georgia State University)數理流行病學家喬威爾(Gerardo Chowell)說法,若要了解無症狀感染者的傳播途徑,必須每天檢測很多感染者,追蹤他們身邊所有接觸到的家庭成員,從各自身上的病毒基因中找到相同遺傳物質,就能知道病毒是經由何者感染,但需要驚人的大規模追蹤。
喬威爾也指出,無症狀帶原者的現象成因,科學界至今沒有定論,但仍可從三個面向略知一二。
問題一:多少感染者沒有症狀?
第一部分包含:如何計算與清點每一條傳染路徑,此類研究可以頗為準確地估算感染者無症狀的比率。其中一份研究是針對郵輪「鑽石公主號」(Diamond Princess),該郵輪2月在日本橫濱停泊隔離,卻因嚴重群聚感染導致釀成712人確診、10人不治的憾事。該研究發現,船上634名接受分析的感染者中,高達52%在病毒檢測驗出陽性反應時還沒有出現症狀,另有18%感染者從頭到尾都沒有發病。