如果病毒在第一波感染結束後就消失，那麼第二波感染的病毒從何而來？要回答這個問題，得先看看第一波感染結束後、第二波感染開始前，病毒到哪裡去了？研究發現有下列幾種可能模式。
第一種模式是，在兩次感染高峰之間，病毒其實並沒有消失，而是藏在某些人的身上。而且病毒不斷在身體免疫系統的壓力下，產生各種變異株，宿主的免疫力降低時，病毒就又開始繁殖。當對新病毒免疫力低的人口達一定程度時，傳染就會迅速蔓延，造成另一波流行病。
第二種模式是，病毒在兩次流行病之間，藏在動物、家禽，或者攜帶病毒的昆蟲身上（如蚊子）。病毒在這些生物體內產生突變種，或與生物中類似的病毒產生交配，造成對這種新病毒沒有抵抗力的人產生另一波感染。
千面病毒
造成流行性感冒及SARS的元兇冠狀病毒，其基因體都是單鏈的RNA，這種 RNA 的核酸序列，複製時容易產生突變，而且很容易與其他種病毒的 RNA 交換產生新品種，因此這類病毒的變異可以非常快。流感病毒的基因體由七至八段 RNA 組成，基因交換更為方便。這種快速的變化像千面人，幾年一小變，過幾年一大變，使免疫系統疲於奔命、無法對付，也造成開發疫苗及抗病毒藥物的困難。當身體好不容易產生抵抗力，或者才剛研發出一種剋制病毒的疫苗或藥物，病毒的基因又改變，免疫系統與辛苦發展的治療又失效了。
若病毒引起的傳染病真的有規律週期性，我們能否利用這種知識，預測下一波流行病感染會在什麼時候出現？做這種預測之前，必須把現象量化。換句話說，我們需要數學家將週期性的現象換成數學公式，有了公式以後，就可以推算下一波流行病可能出現的時間。目前也有數學家及流行病學者從事相關研究。其實這種數學分析並不難，數學家最喜歡這樣有規律的變化模式。自然界有很多相似的現象，狼與兔子的消長就是很好的例子。兔子很多時，狼吃到兔子的機會很大，繁殖沒有問題，數目就愈來愈多。但狼多到某個程度時，兔子被吃掉太多而變稀少，狼找不到兔子吃而餓死。於是，狼的數目開始減少，而兔子因為沒有狼來吃，數目又開始增加。若把狼換成病毒，兔子換成人，就是病毒生長曲線。這樣此消彼長、此長彼消的模式，形成波浪狀的生長方式。
希望有一天，這種理論可用來推斷下次病毒出現的時間，就像預報颱風來襲一樣，幫助我們早點做好應付流行病感染的準備。
＊作者為臺灣病毒學權威，研究病毒數十年。臺灣大學化學系學、碩士，加州理工學院化學生物學博士，師事病毒學大師、諾貝爾獎得主柏格（Paul Berg），也曾與諾貝爾獎得主夏普（Phillip Sharp）共事合作，專長領域為分子生物學、腫瘤基因、表觀基因體學及電子顯微鏡，現為陽明大學榮譽退休教授。
