南韓有句俗話說，一顆石頭從首爾中心的南山頂上丟下來，被砸到的人不是姓金就是姓李，南韓逾五千萬人口中，每五人就有一位姓金。另一個大姓是朴，南韓幾乎每十人就有一人姓朴，前總統朴槿惠和以《江南Style》搭配騎馬舞紅遍全球的饒舌歌手Psy（本名朴載相）是代表人物。金、李、朴這三大姓加起來，占了南韓總人口將近一半。鄰近國家中國的常見姓氏約有一百個，日本的姓氏更是多達二十八萬個，為什麼韓國的姓氏屈指可數？
韓國長久以來的封建傳統應該能解開一些疑惑。朝鮮時代（1392–1910）晚期之前，會冠上姓氏的實屬罕見，那是皇族與少數貴族（古代朝鮮稱兩班）才有的特權，奴隸及屠夫、巫師、娼妓等賤民，乃至工匠、商人、僧侶都沒有冠姓氏的權利。然而因地方士紳勢力崛起，為安撫忠臣與朝中大員，高麗王朝（918–1392）開國君主王建想出賜姓這一招，以鞏固他們的地位。選拔朝廷官員的科舉考試，已成為提升社會地位和加官進爵的管道，所有考生都必須登記姓氏才能報考。不但達官貴人家庭有了姓氏，成功發跡的商賈取得姓氏也日漸普遍，他們會花錢買上流人家的族譜，可能是來自破產落魄的兩班貴族，然後使用他們的姓氏。到了十八世紀末，這種造假的情況愈來愈猖獗，竄改族譜的家庭比比皆是，若有貴族人家血脈中斷後繼乏人，便將毫無血緣關係的人寫入族譜換取報酬，一個路人甲就這樣冠上高貴姓氏。
李氏和金氏是古代朝鮮皇族常見的姓氏，所以深受地方權貴青睞，平民百姓獲准冠上姓氏後，也是一窩蜂姓金或姓李。這兩個姓氏源自中國，聽起來高尚尊貴，七世紀時被韓國宮廷及貴族引用（韓國很多姓氏都是單一漢字）。韓國姓金或姓李的人實在太多，為區別血統，通常會在姓氏前面加上本貫（祖籍），光是金氏就有三百個不同的本貫，例如「慶州金氏」（Gyeongju Kim）、「金海金氏」（Gimhae Kim），不過除非正式文件上有記載，實在很難追本溯源。韓國的姓氏就那麼區區幾個，難保彼此間不會有血緣關係，於是朝鮮王朝晚期嚴禁同姓同本貫的人通婚（此禁令直到一九九七年才解除）。一八九四年，李氏朝鮮廢除嚴明的階級制度，一般平民百姓也能擁有自己的姓氏，在社會低階的人通常跟著主人或地主姓，要不就是取個很普遍的姓氏。一九○九年，韓國通過新的戶口普查登記法，規定韓國人一律得登記姓氏。
演變至今，本貫這個昔日個人出身和階級地位的重要象徵，對韓國人來說不再那麼重要，但朴、金、李姓人口數還在持續成長卻是不爭事實。根據韓國官方數據，來自中國、越南、菲律賓等國的外籍人士歸化成韓國公民後，金、李、朴、崔是他們最愛選用的當地姓氏，會出現「蒙古金氏」（Mongol Kim）或「泰國朴氏」（Taeguk Park）也不足為奇。由此看來，金、李、朴這三大韓國姓氏還將繼續維持高人氣不墜。
＊本文經授權轉載自商周出版《經濟學人104個大解惑：從紙鈔面額、廣告祕辛，到航空公司如何節省成本的全面揭密》。作者湯姆．斯丹迪奇（Tom Standage）為《經濟學人》副主編，他於1998年加入該雜誌，曾經擔任科技編輯、商業編輯和數位編輯，他著有六本書，當中包括《Writing on the Wall: Social Media - The First 2,000 Years》和《The Victorian Internet》，他的文章也經常刊登在《紐約時報》、《每日郵電報》、《衛報》和《Wired》等報章雜誌上。
