張一鳴創立的TikTok母公司字節跳動（Bytedance Inc.）的員工都稱呼他「一鳴」。他不是中國共產黨員。
張一鳴1983年出生於中國東南沿海開放省份福建。他在北方城市天津一所大學學習軟體工程，他在大學有個「很會修電腦」的名聲，並在學校邂逅了妻子。畢業後，他曾在多家新創公司工作，並在大企業有過一段短暫工作經歷。2008年他曾入職微軟北京分公司，擔任工程師。
他在微軟待了不到一年，接受中國媒體採訪的時候他說當時發現這個工作沒什麼挑戰性，半天時間他都在看書。
那些年中國政府正加強對網路的控制。2009年，動蕩的新疆西部地區發生騷亂後，中國當局以暴亂活動是在網路進行組織為由封鎖了數個網站。張一鳴當時在中國一家類似Twitter的中國公司飯否（Fanfou）工作，他很反對這種網絡限制。
「穿支持google的tshirt出門，」他在個人部落格中寫道，「讓你封網，封了我就把想說的話寫在衣服上。」
他的這個部落格現在無法造訪。一年後，Google的搜索引擎業務從中國大陸撤出。
2012年，張一鳴在北京一處公寓裡創辦了字節跳動。雖然這家公司一開始就懷有拓展全球的野心，但其實當時很多員工甚至都沒出過國。 「最大的會議室可能有10平方公尺吧, 但是你想法可以想得很大，」張一鳴去年在公司成立7周年紀念影片中回憶。
該公司的首批產品之一，是一款名為今日頭條的新聞推送應用程式，意思是今日的新聞頭條。字節跳動首席執行長兼創始人張一鳴沒有媒體背景，但是他會寫代碼。這個應用程式利用人工智慧來根據人們的閱讀習慣推送新聞：用戶傾向於點擊什麼內容？看了多久？有沒有讀完一篇文章？
該公司當時也從其他線上新聞門戶網站和報紙等媒體收到了100多宗起訴和投訴，其中有些指責字節跳動內容侵權。在某些情況下，字節跳動必須要因未經許可使用內容創作者作品的行為付出賠償。字節跳動表示，他們與產業中其他平台一樣，成立初期面臨過一些和中國版權法規相關的困惑，但從那時起也與許多媒體建立了合作夥伴關係。
2014年，張一鳴訪問了加州，鞏固了建立一家全球性公司的決心。他與一群年輕的中國商業創始人一起参觀了臉書（Facebook Inc.）和特斯拉（Tesla Inc.），還見了Yahoo（Yahoo Inc.）聯合創始人楊致遠等人。離開加州時，張一鳴堅信中國的互聯網公司已經具備了參與全球競爭的實力。
TikTok的成功證明他的想法是對的。在演算法的支持下，用戶會對推送的影片內容上癮，TikTok在全球造成了轟動。市場研究公司Sensor Tower的數據顯示，TikTok全球下載總量已超過20億次。它的母公司字節跳動目前仍是未上市公司，估值約為1000億美元（約2.93兆台幣）。
