在歐巴馬時代，北韓的核武計畫就一直讓美國牽腸掛肚。金正恩政權已多次測試核子武器，據（南韓）估計，目前約有高達二十件核武。在此同時，北韓也在積極進行彈道飛彈計畫。歐巴馬任期結束前，白宮方面愈來愈擔心，過不了多久，北韓就有能力把核子彈頭裝上可擊中美國西岸的彈道飛彈。一般估計，北韓再兩年就有這個本事了。
雖然南韓已和北韓的核武威脅共存多年，但美國安全部門長年來的共識是：握有核子彈道飛彈的北韓，是美國無法容忍的威脅。不過，曾於歐巴馬白宮執行亞洲政策達六年之久的麥艾文（Evan Medeiros）指出：「北韓是只有壞選項的國度。」迄今，不論怎麼結合經濟制裁與外交壓力，都無法制止或破壞北韓的核武計畫。美國固然可以轟炸北韓的核子設施，但，麥艾文解釋，類似這樣的行動「會有致使朝鮮半島爆發全面戰爭的風險。」南韓首都首爾位於北韓傳統火砲可輕鬆集中的射程範圍內，而朝鮮半島前一次爆發的戰爭，一九五○年代的韓戰，引發中國和美國的軍事衝突──因為中國要力保北韓這個盟友。
朝鮮半島愈益緊張的情勢讓北韓成為歐巴馬和川普在川普勝選後首度於白宮開會時討論的三大話題之一。川普一開始對這個主題的看法顯示他相信，只要中國繼續施壓，就能迫使北韓放棄核武計畫。北韓一貧如洗、極度仰賴富有的中國鄰居當然是事實，但中國一再否認他們有能耐使北韓就範。真相可能是中國並不願意致使這個危險、不牢靠的鄰居發生危機──北韓仍是盟友，雖然常令人火冒三丈，但仍是盟友。
北韓危機變本加厲──加上川普性格使然──意味川普政府可能極想逼迫中國處理北韓問題。這在最好的情況就很難了，如果在朝鮮半島危機的幕後，美中又因貿易、台灣和南海問題爭執不休，要北京合作處理北韓問題無非緣木求魚。若在北韓問題遇到挫折，川普很可能重啟一些歐巴馬總統認為太過危險而棄之不用的軍事選項。
對美國在東亞最親密的盟友──日本和南韓──來說，川普的不可預期著實令人深深擔心。兩國皆心知肚明，萬一朝鮮半島或南海真的爆發戰事，自己會被推上火線。因此日本首相安倍晉三成為川普當選後第一個與他會面的外國領導人，是相當了不起的外交成就。二○一六年十一月十八日安倍和川普在紐約川普大廈開會的照片，向日本百姓傳遞了具安慰作用的訊息──尤其川普長年批評日本對美國的貿易順差，又曾公開質疑美日安保條約。
但儘管川普非常樂意和安倍合拍一張安撫人心的照片，他實際的政策卻沒有那麼讓日本寬慰。和日本首相會面四天後，川普即宣布他打算在就職當日即退出「跨太平洋夥伴協定」（Trans-Pacific Partnership，TPP）。TPP 是十二個國家煞費苦心協商出來的貿易協定──日本和美國是兩個最重要的簽署國。為了談成 TPP，以及讓 TPP 在東京國會強渡關山，安倍已耗費龐大的政治資本。對這位日本首相來說，TPP 在經濟和戰略上的意涵同樣重要。一如歐巴馬，安倍也認為談成一個含括日本和美國在內──而非常針對性地將中國排除在外──的大型貿易協定，是阻止中國在亞太區域稱霸的手段之一。
