財富為什麼無法帶來快樂？為什麼我們不懂得欣賞已經擁有的東西，反而一只想要得到更多？要回答這個問題，必須把焦點從快樂轉到我們的大腦如何做決定。先來想想我們在日常生活中做出判斷的基本原則。其中一個原則就是相對論。相對論不僅是愛因斯坦描述宇宙時空的基本物理定律，也是地球生活最重要的組織原則。所有生物都根據相對比較的原則運作。即使是我們腦子裡最基本的單位，也是相對論的機器。
大腦是一套複雜的處理系統，它會把資訊分成不同的電脈衝活動，再經由腦細胞的網絡傳播，由此詮釋所接受到的刺激並產生我們所體驗到的思想與行動。透過這套複雜的大腦網絡，我們的身體可以和世界互動。腦細胞神經元透過不同的放電速度來進行資訊編碼。如果我們可以透過擴音器聽到單一神經元傳送的電力，聽起來會有點像測量放射線的蓋氏計數器，一開始是斷斷續續的爆裂聲，然後在接收到值得注意的訊息時，就會發出像機關槍一樣噠噠噠的聲響。
資訊就是透過這樣的方式被處理，然後依據活動分類儲存在大腦裡。不過神經細胞的閥值（threshold）會隨著時間與活動不斷重複而改變。如果相同的訊號不斷送進來，最終放電的閥值會改變。換言之，大腦會學習。神經元網絡因此需要更大的刺激才會再產生反應。當我們重複體驗後，會逐漸感到習慣或厭煩，所以我們天生就有喜新厭舊的傾向，喜歡能夠引起我們興趣的新奇事物。
由於大腦會感到厭煩，所以我們才會想要去尋找各種不同的新鮮體驗，從可以刺激神經元的簡單感官體驗，到豐富多樣的人類活動，譬如複雜的購物行為。不論體驗如何，我們永遠都在尋找新的東西。
新奇是消費者不斷尋找新產品的誘因之一。我們想要最新最酷的東西，因為我們對手上的東西已經感到厭煩，我們想要不一樣的。廣告商想破頭凸顯商品「全新」或「進階」絕非偶然，因為唯有這樣消費者才會買單。我們腦子裡的注意力系統也會被新的獎勵吸引，讓我們產生想要和渴望。不過就像大部分體驗一樣，我們的快樂也會疲乏。一旦得到想要的東西，我們就會開始搜尋下一個最棒的東西，陷入這種所謂「享樂適應」（hedonic adaptation）的循環。
「享樂適應」（hedonic adaptation）是指，當環境改變帶來快樂時，人們通常很快習慣改變，恢復到一般的快樂程度。
即使是最刺激的經驗，我們也有厭倦的一天。許多物種的性慾都會因為重複的性行為而降低，雄性特別明顯。而新奇可以引發「柯立芝效應」（Coolidge effect）。所謂柯立芝效應就是當新的性伴侶出現時，性慾與性行為能力可以重新提振。這種效應是色情產業如此發達的原因之一，因為它可以提供似乎取之不盡的新人來滿足性衝動。柯立芝效應的由來是，有一次柯立芝總統伉儷到農莊旅行，夫人觀察到一隻公雞頻繁地交配，隨從告訴她小公雞每天會交配數10次。據傳，柯立芝夫人說：「等總統過來時，把這件事情告訴他。」聽完這番話後，總統問說：「每次都是同一隻母雞嗎？」對方回答：「噢，不是的，總統先生，每次都是不同的母雞。」於是他吩咐說：「把這件事講給夫人聽。」
作者/布魯斯．胡德
本文摘自《為什麼我們想要的比需要的多？》
責任編輯/任婉鵑
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