那次大選是美國歷史上爭執最激烈、分歧最嚴重、衝擊最大的一次，一個主要原因是當時的社會背景：圍繞黑奴制的去留形成的美國南北撕裂加劇。
選舉結果，林肯以獲得40%選民票當選，直接導致南加利福尼亞州宣佈脫離聯邦；他宣誓就職前又有六個州先後宣佈脫離聯邦。林肯是1854年成立的共和黨的旗手 ，這個新成立的黨反對新納入聯邦的西部疆域實行黑奴制。南方部分州對此恨之入骨，設法將林肯排除在候選人名單上。那次大選林肯只贏了北方各州。
民主黨推舉出來跟林肯角力的是史蒂文・道格拉斯（Stephen Douglas）。他1858年曾經在國會選舉中擊敗林肯當選伊利諾州參議員。
同時，南方各州的民主黨卻推舉了另一名候選人，布雷金利奇，來代表和保護南方的利益。
那次大選中還有一位來自南方田納西州的憲法聯邦黨參議員約翰・貝爾（John Bell）。布雷金利奇和貝爾分走了部分本來可能會投給道格拉斯的選票，結果道格拉斯只贏了一個州，夾在南北方中間的密蘇里。
抵制廢奴的南方州認為林肯率領的共和黨上台必將危及奴隸制，因此大選結束後南方掀起脫離聯邦的浪潮，南北戰爭的陰雲開始積聚。
換而言之，南北戰爭的種子在那個時候埋下。
林肯
1876 - 塞繆爾・蒂爾頓（Samuel Tilden）和拉瑟福德・B・海斯（Rutherford B Hayes）
1876年大選直接引發了一場憲法危機，以及終結南方重建計劃的「1877年妥協」。
這次大選時，美國內戰已經結束，共和黨掌控了聯邦政府，開始在南方推行政治重建和北方模式的經濟發展，遭到強烈牴觸。到了1876年，重建努力陷入停滯，因為溫和派與激進派之間的矛盾加劇，而南方白人的抗拒日趨強烈。
同時，共和黨政府從聯邦到地方各州都不斷爆出腐敗醜聞，最常見的是政客和商人之間的違法權錢交易。
1873年美國經濟嚴重衰退，共和黨政府的民意支持率大跌，直接導致民主黨在1874年取得眾議院多數席位；這是內戰後第一次。
在這個背景下，來自紐約的民主黨總統候選人蒂爾頓1876年參選時輕鬆贏得多數選民票，在選舉人團投票中也領先對手。
拉瑟福德・海斯（1822 - 1893），美國第19任總統
但是，當時民主、共和兩黨都聲稱本黨候選人在佛羅里達、路易斯安那和南卡羅來納州勝出，因此共和黨拒絶接受那三個州的選舉人團選票，俄勒岡州選舉人團成員的人選也出現爭議。多種原因導致蒂爾頓最終以一票之差未能在選舉人團勝出。
