此次參選是拜登第三次角逐總統大位，早在1988年與2008年他就曾參加黨內初選。雖然兩次都失敗了，但歐巴馬看中他的豐富經驗，邀請他擔任副手，兩人也成為感情極好的至交。歐巴馬在卸任前還突然頒贈給拜登「總統傑出自由勳章」（President Medal of Freedom with Distinction），是為美國最高的平民榮譽獎章，拜登也驚喜到熱淚盈眶。
2015年，拜登原本也準備第三度投身總統選舉，當年車禍中倖存的長子波伊卻於5月不敵腦癌而過世，得年僅46歲。拜登陷入極大悲痛，因此放棄參加2016總統大選的民主黨黨內初選，將機會讓給了希拉蕊（Hillary Clinton）。
關注外交、司法、社福與環境
在參議院30多年，拜登主要投身於外交領域，是備受尊崇的美國外交政策專家，並曾擔任參議院外交委員會主席數年。冷戰時期他對俄羅斯戒備頗深，主張限制對蘇聯的軍售案，並支持北約組織（NATO）東擴以納入前蘇聯國家，還支持北約介入南斯拉夫戰爭。但在伊拉克問題上，他早在第一次海灣戰爭前就主張，美國應介入獨裁強人海珊（Saddam Hussein）發起的種族清洗。特別強調和平對話的拜登，也反對兩次入侵伊拉克的決定。
除了外交，拜登同時是參議院司法委員會的一員，在1994年帶頭起草並通過了《暴力犯罪控制和執法法案》（Violent Crime Control and Law Enforcement Act）等刑法法案，包含攻擊性武器管制、反婦女受暴法等等，也強調增加10萬警力、縮短假釋時間及「三振出局」等嚴刑峻罰政策，一度被視為柯林頓（Bill Clinton）政府成功降低犯罪率的亮眼政績。不過多年後，1994年刑法卻被證實導致美國矯正機構支出暴增、監禁設施大舉擴張，並造成美國超高的在監人數，在先進國家中相當罕見。研究也指出，由於司法、警政和獄政單位仍有著系統性歧視，這項法案造成有色人種受刑人（特別是黑人）不成比例地暴增。目前美國在監受刑人中，有色人種約佔7成以上。
擔任副總統8年中，拜登也發揮外交專長，特別在中東事務上著力；他也發揮談判能力，特別在加稅與削減財政支出等問題上達成兩黨共識。他還特別關注中低階層與弱勢族群，支持增加聯邦政府給與低受入社區的補助、增加平價公托服務以及《患者保護與平價醫療法案》（Patient Protection and Affordable Care Act）等等。此外，拜登也特別在乎環境議題，主張積極應對氣候變遷，承諾上任後將重新加入《巴黎協定》（Paris Agreement）。川普在2017年宣布退出這項188國參與的氣候變遷協議。
