簡言之，川普正在操弄聯結政治（linkage politics），他試著壓制中國。這使得中共高層再也無法從容以對。與中共關係密切的《環球時報》指出，川普「在外交上如小孩般天真，一中政策不能買賣。」
在美國，媒體引述美國學者的說法，宣稱中國可能「允許與美國的關係惡化，以展現在台灣問題上的決心。」此一說法暗示中美在台灣問題上可能爆發一場新危機。 情況進而急轉直下──《環球時報》宣稱，若川普「摧毀」一中政策，北京「將以武力犯台取代和平統一，作為解決台灣問題的優先選項。」還有，中國將援助美國的敵人，包括提供武器給華盛頓的對手，而川普的動作也會危害中國在北韓核武問題上提供給美國的協助。向來乏味無趣的中國外交部則強調，他們「嚴正關切」美國的作為。最後，一位外交部發言人也應聲附和，台灣當局會後悔成為美國的籌碼。
4天後，12月15日，中國海軍在南海地區──中國宣稱擁有這個區域的主權，美國則挑戰此說──捕獲一架正在測量海水質量（鹽量與水溫等）的美國無人潛航器。該事件發生在距離蘇比克灣僅50英里的海域；蘇比克灣曾是美國在亞洲最大的軍事基地之一。 中美船艦的對峙非比尋常，尤其是近距離交鋒──中國海軍距離美國的無人潛航器僅500公尺的距離。根據某位美國政策專家的說法，該事件再次證明「美國的區域權威已日漸式微。」
雖然歐巴馬政府的五角大廈提出抗議，但其力道頗為溫和。中國隨後交還無人潛航器，而整起事件似乎就此告一段落。中國似乎贏得這場小爭執，並在川普的批評下保住顏面。美國軍方不打算與中國正面衝突。 然而，事後一些報導指出，美國無人潛航器更陰險的任務是探測海底和收集數據，以協助美國監測中國停泊在海南島的潛艦。
川普立即在推特上發布訊息，表示他不想取回無人潛航器；川普的回應為表面上已透過協商解決問題的中美相關單位埋下衝突的伏筆。 因此，關於南海議題的緊張氛圍提升了。事實上，川普的回馬槍也讓各界留意到，他所提倡的「以實力帶來和平」政策背後的現實，將與中國在南海的填海造陸政策產生碰撞。此外，中國軍方正在新造的陸地上建造軍事設施，因此未來爆發更多嚴重的衝突幾乎勢所難免。
與此同時，12月10日中國派遣能裝載核彈的轟炸機繞行台灣，接近台灣的領空。北京同時派遣戰鬥機護航，以備不時之需。當中國軍機靠近日本領土時，日本立即派遣F-15戰機提防中國軍機。美國也派遣EP-3和RC-135偵察機緊盯中國軍機的動態。 事後解放軍空軍發布多張轟炸機飛行的照片。由於照片背景包含台灣第一高峰玉山，導致許多觀察家認為解放軍已進入台灣的防空區。不久後，中國官媒又發布轟-6K轟炸機試射飛彈、摧毀一棟4層樓高建築物的照片。有人認為照片中的建築物近似蔡英文辦公室所在的總統府。
