美韓年度聯合軍演「2017乙支自由衛士」21日正式登場，包括5萬名韓軍和1.75萬名美軍兵力參演。美韓軍演歷來都是刺激北韓的重要因素，加上近來金正恩叫囂準備攻打關島，「乙支自由衛士」是否再次推高朝鮮半島緊張情勢，成為國際社會關注的焦點。北韓官媒22日聲稱「侵略演習造成的一切災難後果，都要由美國全部承擔！」
韓聯社稱，美軍今年的參演規模比去年減少7500人，不過除了美軍太平洋司令部司令哈里斯上將會參觀此次軍演，澳洲、加拿大、哥倫比亞、丹麥、紐西蘭、荷蘭、英國也派員觀演，中立國監督委員會（NNSC）在整個軍演期間都會確保演習過程符合《停戰協定》。南韓統一部發言人白泰鉉21日當天表示，這是每年例行的防禦性演習，希望北韓停止一切挑釁行為
朝鮮勞動黨的機關報《勞動新聞》20日強烈譴責韓美聯合軍演，認為是為半島局勢火上澆油，勢必加劇緊張局勢。朝鮮人民軍板門店代表部發言人22日更表達官方立場，表示這場演習全是「南朝鮮傀儡軍、僕從國家、傀儡政府公務員」共同參與，配合「美軍戰爭殺人裝備」，在朝鮮半島造成了殺氣騰騰的戰爭氣氛。
北韓發言人說，敵人雖然大肆宣揚「年度例行性」和「防禦性」，但這次演習的重點卻是對北韓實施先發制人的侵略戰爭劇本「作戰計劃5015」，模擬「除掉」北韓最高指揮部的「斬首行動」和「秘密行動」的訓練，以及對付北韓彈道飛彈的訓練，「難保集結在南朝鮮的這一龐大兵力不會轉入實戰行動」。對於美國不聽勸告、執意武力挑釁，也必將遭到朝鮮「冷酷無情的報復和不留情面的懲罰」。
中國官媒《環球時報》本月稍早曾在社評中警告，認為美韓軍演將激怒北韓，呼籲南韓應努力阻止這次軍演。韓聯社稱，朝中社所謂「作戰計劃5015」是在2015年6月簽署，內容是「如果半島出現緊急情況，韓美將先發制人攻擊北韓核武及飛彈設施」。今年的「乙支自由衛士」軍演為期10天，將持續到8月31日為止。
美國與南韓每年都會進行兩次聯合軍演， 「關鍵決斷」（Key Resolve）和「鷂鷹」（Foal Eagle）行動在春季進行，而「乙支自由衛士」則在秋季進行，但「乙支」的規模一般來說不如春季演習。 上述兩者均涉及三軍演練與電腦兵棋推演，近年更加入反恐和防化學武器攻擊。
「乙支自由衛士」之名來自乙支文德，他是擊退隋煬帝百萬大軍入侵的高句麗將領，被奉為抗擊外族侵略的民族英雄。由於乙支文曾擔任高句麗宰相，因此也被認為是文武雙全的政治家。南韓軍方第二高榮譽勳章「乙支武功勳章」即以紀念乙支文德而名、南韓陸軍第12步兵師也使用「乙支部隊」為名。
