義大利學者發現，早在去年9月，該國部分體檢者的血液內已有新冠病毒抗體。但是，這是否能證明新冠病毒當時就已開始傳播？學術界仍存爭議。中國外交部則再次強調病毒溯源是複雜的科學問題，各國應和WHO積極合作。
11月15日，米蘭腫瘤研究所與義大利錫耶納大學的學者在《腫瘤學期刊》（Tumori Journal）上發表了一篇論文，指出SARS-COV-2病毒最早在2019年9月就出現在了義大利北部地區。
在這項研究中，科學家調取了去年9月到今年3月間自願參加肺癌早期篩查的959名體檢者的血液樣本。他們發現，在11%的樣本中發現了針對新冠病毒的抗體，其中既有去年9月采集的樣本，也有今年2月採集的樣本。超過半數的新冠病毒抗體陽性樣本來自義大利北部的倫巴第大區。該地區是今年春天義大利疫情最為嚴重的地區，在當前的第二波疫情中，倫巴第大區的新增感染病例數也持續走高。
義大利今年2月中旬才發現了首期本土傳播病例，幾天後倫巴第大區的疫情就大規模爆發。由於最初的幾處爆發都集中在醫院、養老機構，且都沒有被及時發現，因此義大利北部的疫情在今年2月底、3月初傳播的十分迅猛。
研究結果受到質疑
不過，學術界對「新冠病毒去年9月就出現在義大利」之說法抱有不小的懷疑。義大利帕多瓦大學的免疫學家維奧拉（Antonella Viola）就指出，來自米蘭與錫耶納科學家的研究結果還有待其他科研機構的核實，而且在樣本中發現新冠病毒抗體並不代表這些樣本提供者曾經感染新冠病毒；感染過其他冠狀病毒的人也有可能產生類似的抗體。她認為，959人的樣本規模依然太小，並且建議應該同樣檢測2017年、2018年的樣本作為比對。
即便是米蘭腫瘤研究所內部的同事，也對這項研究表示了質疑。該機構的病毒學家加利（Massimo Galli）在接受義大利《共和報》採訪時說，如果新冠病毒很早前就出現在義大利，「那為什麼疫情沒有更早爆發呢？」
需要開展後續研究
不過，米蘭腫瘤研究所所長阿波羅內（Giovanni Apolone）則為這項爭議研究進行辯護。他在接受義大利《晚郵報》採訪時說，樣本中發現的抗體確實是針對新冠病毒SARS-COV-2的特異抗體，而非針對其他已知冠狀病毒的抗體。米蘭大學藥學教授阿布拉齊奧（Maria Abbrachio）也對《共和報》指出，此項研究採用的檢測方法是專門針對SARS-COV-2特異抗體的。她還說，在中國以及歐洲，已經有眾多研究證實，新冠病毒早已出現。阿布拉齊奧建議就此進行更多的研究。
現在，米蘭腫瘤研究所和錫耶納大學的研究團隊計劃與那些當時自願參加肺癌篩查的體檢者取得聯系，詢問他們是否曾經出現過相關症狀。
中國似未開展此類研究
今年夏天，巴西、西班牙的學者也曾發現，去年的下水道廢水樣本中檢出了新冠病毒。中國國內至今沒有出現過「新冠病毒比現在已知的出現得更早」之類的消息，不過，也沒有任何公開的報導顯示中國的學者就此問題展開過研究。
中國外交部發言人趙立堅11月17日在新聞發布會上也對義大利學者的最新發現進行了表態。他說，「這再次印證了病毒溯源是一個複雜的科學問題，應由科學家在全球範圍開展國際科學研究與合作，促進對病毒動物宿主和傳播途徑的了解，目的是更好預防未來可能出現的風險，保護各國人民的生命安全和健康。病毒溯源是一個持續發展的過程，可能涉及多國多地。我們希望各國都採取積極態度，同世衛組織等加強合作，推進全球溯源工作。」
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