當男性有機會進入加工廠上班，女性多數只能擔任毫無技術可言的粗工，她們把13公斤重的農藥揹在背上，每天揮汗噴灑好幾個小時，沒有任何專業防護用具，身體機能經常受損；她們也負責搬運非常重的木頭，少有休息時間，嚴重到常常罹患子宮脫垂。
「幾乎每個種植園都有勞工問題，但女工的問題比男人嚴重多了，」印尼NGO「棕櫚油觀察」（Sawit Watch）專員帕紹蘭（Hotler Parsaoran）說。該組織針對棕櫚油產業的虐待問題發起不少深入調查。
帕紹蘭認為，從政府、種植場、跨國買家及銀行等多方角色，都有責任面對產業鏈內的勞工問題。馬來西亞政府聲稱，不曾接獲種植園內有人上報性侵案件；印尼政府則承認，身體剝削與性虐待的愈來愈嚴重，但是受害者少有人敢出面指控。
美聯社獲得紐約城市大學紐馬克新聞研究所（CUNY’s Newmark Graduate School of Journalism）及麥克勞商業新聞中心（McGraw Center for Business Journalism ）資助，花費大量時間爬梳警方紀錄、法庭與工會申訴文件和當地媒體報導等等，並訪問將近200位相關人士，包括男性工人、勞權運動人士、政府官員與律師等。有些受訪者曾親自幫助受虐女工逃跑，證實虐待現象極為普遍。
從印尼到馬來西亞，美聯社也成功聯絡到近40位女工，她們受雇於至少12家不同公司。由於事關私密創傷，不少女工都希望沒有男性在場，美聯社特別派出女記者，在咖啡廳、飯店或教堂等處訪問，盡可能讓女工感到安全無虞。
定居種植園的「家族奴工」
印尼是世上最大的棕櫚油生產國，至少760萬名女工油棕樹田工作，約是整體勞工的一半。馬來西亞的種植規模較小，而且多數工人是來自外國、沒有紀錄的移工，難以估計女工人數。
有些工人近乎定居在種植園內，一家好幾代人分工合作，兒童則是從小在園內長大，很少有機會學習讀書識字，等到稍微懂事的年齡就開始幫忙撿拾果子、鋤草，不知不覺成為童工。
有些少女、少年則是為生活所逼而中斷學業。茵達拉（Indra）就是如此，她在中學就輟學進入森那美（Sime Darby）集團的種植園工作。森那美是全球最大的油棕種植企業之一，產值佔全球產量的1/5，同時也是「永續棕櫚油圓桌會議」（Roundtable on Sustainable Palm Oil，RSPO）創始成員。但工作幾年後，茵達拉的上司開始騷擾她，走到哪裡都跟著她，連上廁所也不例外，還會對她說：「來跟我睡一覺，我會給妳一個寶寶。」
現年27歲的茵達拉開始渴望離開，但她沒有學歷、沒有一技之長，完全想不到可以在哪裡展開新生活。她的曾祖母在1900年代從印度遷移至馬來西亞，自此家族好幾個世代都在森那美工作。
和其他國家很多案例一樣，種植園的薪資條件太差，工人家庭往往連搬出宿舍都無法負擔（所謂的宿舍也只是沒有自來水的破爛小屋）。貧窮限制了下一代的發展，許多工人家族的命運與種植園緊緊綁在一起，成為一種源源不絕的勞動力來源。
「我覺得這已經是常態了。從出生到現在，我都活在種植園裡，」茵達拉說。
