西哈努克城（Sihanoukville）是位於柬埔寨西南海岸線上的一座港口城市，4年前記者來到這裡的時候，整個城市還顯得十分冷清。沙灘上只有少量的西方遊客，賭場裡點綴著零星的東方客人，除此之外，這裡很少看到工廠或外國商家的影子。
如今，西哈努克城已經蛻變成一個熱鬧非凡的商業城市，港口貨運頻繁，旅館鱗次櫛比，曾經人煙稀少的街道上出現上班族的早晚高峰，而這一切的改變，得益於中國投資建設的「西哈努克港經濟特區」（Sihanoukville Special Economic Zone）。據《高棉時報》（Khmer Times）報導，柬埔寨發展委員會剛公佈最新資料，截至今年8月，中國在柬埔寨的投資已達到162億美元。其中，西哈努克港經濟特區投資額約3.1億美元，引進中日韓等國共110個工業專案，創造超過16萬的就業機會。
中國在柬埔寨投資建設的西哈努克港經濟特區。（美國之音）
2016年10月，習近平訪問柬埔寨時，中柬雙方簽署31項協定，包括減免柬埔寨的債務、從柬埔寨進口大米的配額加倍、取消雙重徵稅，以及中國對柬近20億美元的基礎設施建設投資。柬埔寨成為一帶一路倡議的重要部分，而西哈努克港則被認定為海上絲綢之路的關鍵樞紐。
跟隨中國資本大舉進軍柬埔寨而來的，是無處不在的中國印記。中國公司在暹粒投資旅館和劇場，中國遊客占吳哥窟每年接待外國遊客的四分之一；首都金邊高檔住宅樓拔地而起，房產商幾乎每周都在接待來自中國的投資客；金邊市中心的黃金地段，正在興建「中國廣場」（Sino Plaza），包括高級飯店、律師樓、購物中心和劇場。
柬埔寨金邊的西哈努克大道上為歡迎中國國家主席習近平來訪而掛出的習近平像和柬埔寨國王肖像（美國之音）
柬埔寨不僅在經濟上越來越依賴中國，現任柬埔寨首相兼柬埔寨人民黨主席、政治強人洪森在意識形態領域的管控也越來越趨於「中國化」。
今年2月，柬埔寨1位村社區代表萬尼（Tep Vanny），因抗議政府徵地的強制拆遷而被判入獄2年半，並被課以罰金。8月，柬埔寨政府指責美國一家非政府組織「國家民主研究所」（National Democratic Institute）違反柬埔寨對於非政府組織管理的法律，且存在稅務問題。柬埔寨下令該組織停止活動，並要求該組織的所有外國人員在1周內全部離境。另外，美國志願服務組織「和平隊」（Peace Corps）也被要求撤出柬埔寨。
隨著2018年大選的日益臨近，柬埔寨當局對反對黨以及自由派媒體的打壓也越演愈烈。9月3日，反對黨領袖肯素卡（Kem Sokha）以叛國罪被逮捕，當局指控他與美國相關部門「勾結」，試圖推翻洪森政府。美國駐柬埔寨大使黑德（William Heidt）隨即否認這一指控，據《金邊郵報》（Phnom Penh Post）報導，柬埔寨政府發言人斯帆（Phay Siphan）向媒體表示：「我們這樣做，只是用我們的權力，告訴美國不要干涉我們的內政。」
9月4日，運營24年的英文媒體《柬埔寨日報》（Cambodia Daily）被當局以欠稅為由勒令關閉，報社的編輯們在頭版頭條以「深陷獨裁專政」為題，出版最後1天的報紙。9月13日，有美國背景的媒體《自由亞洲之聲》（Radio Free Asia）聲明，他們因柬埔寨政府的壓力而被迫在該國中止運營。
種種跡象表明，已經執政32年的洪森並不想在2018年的選舉中失去權力的寶座。柬埔寨的自由撰稿人馬紮（Cristina Maza）表示：「如今，大選將至，洪森正在從中國的劇本裡尋求借鑒，以防止『顏色革命』的威脅。」
