原本製糖鐵道是不打算開放給一般民眾使用。
臺灣總督府在一九○八年制定了《臺灣私設鐵道規則》。我們可以把這部法規理解為臺灣民營鐵道的管理規則，等於是說，臺灣總督府將這些製糖鐵道定位為民營交通工具的一種。
有了這部法規，臺灣製糖鐵道從一九○九年以後開始提供給一般民眾使用，老一輩臺灣人回憶中搭乘糖廠「五分車」通勤、通學、旅遊、外出等畫面，才有可能實現。
同時，正因為有這部法規的存在，「私設鐵道」或「私鐵」成為了製糖蒸汽鐵道的代名詞之一。不管是「私設鐵道」或「私鐵」，應該還包括了不屬於製糖蒸汽鐵道、但是由民間所經營的鐵道，稍後就會提到。
老一輩臺灣人記憶中的「五分車」
剛剛說過，老一輩人的記憶裡面，蒸汽製糖鐵道又叫「五分車」。
為什麼呢？理由跟製糖蒸汽鐵道的軌距有關。
一般而言，鐵道軌距以四呎八吋半（一四三五公釐）為標準軌，臺灣製糖蒸汽鐵道以兩呎六吋（七六二公釐）為主，大約是標準軌的一半，所以稱為「五分」。
一九五○年臺糖員工在自家發行的《臺糖通訊》寫道：「……據我所知，糖鐵每日旅客運輸人數逾四萬人，貨物逾三千公噸，這些旅客和貨物大半都是經由省鐵（與糖鐵）聯運的，而在那些旅客當中，每天到城市通學的中小學生約占五分之一，糖鐵對這些學生更是萬分優待，中學生只按普通旅客票價的百分之五、小學生百分之二．五收費，幾乎近於免費運送了。」
《臺糖通訊》是認識戰後臺灣製糖業或是糖業鐵道非常重要的歷史文獻，其重要性不僅體現了登載的內容，多屬於臺灣糖業公司的內部經營資訊，而且出版時間從一九四七年五月發刊以來，迄今未曾中斷。
《臺糖通訊》登載哪一些跟糖業鐵道有關的資訊？除了營收、建設、橋梁之外，還有各類型跟鐵道運輸與鐵道建設有關的專論。
縱貫鐵道的戰備輔助線
一九四七年一月，國省合營的「臺灣糖業股份有限公司」成立，接收了戰前各製糖業者的糖業鐵道。但是這些糖業鐵道彼此皆未連接，大致上可以臺灣中南部之大甲溪、大肚溪、濁水溪、曾文溪等以自然地理為界線，區分成若干東西向網狀路線。
一九五○年，國民政府正式指示臺糖公司，貫通東西向網狀路線，成為南北縱貫鐵道的戰備輔助線，並以臺中為起點，途經南投、溪州、虎尾、大林、嘉義、南靖、新營、學甲、蕭壟、西港、鳳山到達高雄，全程約二六○公里。
戰後初期，臺灣糖業鐵道的經營歷經一番艱辛，一九五五年開始轉虧為盈。隨著臺灣經濟發展、汽車客貨運輸普及，加以轎車、摩托車等個人交通工具愈來愈普遍，臺灣糖業鐵道從一九六○年代起，逐漸面臨經營困境。
臺灣糖業公司於是選擇放棄客運而致力發展貨運。
一九七○年以降，臺灣糖業公司停辦了二十四條專營一般客貨的營業線，並於一九八二年停辦最後一條營業線，一般民眾搭乘所謂的「五分車」通勤、通學的畫面，就很難再看到了。
二○○四年底，臺灣糖業公司仍保有糖業鐵道一五五二公里，較戰後初期大幅減少約一千四百多公里，僅作為尚在開工之工廠原料副品運輸之用。
