毛澤東沒有立即回覆。
5月，汪東興來到鄧小平家，轉告毛澤東的三點囑咐：第一，要忍，不要著急；第二，劉、鄧可以分開；第三，有事可以給他（毛澤東）寫信。
《鄧小平傳》稱，毛澤東讓鄧小平有事給他寫信，一方面是想看到鄧小平思想的「轉變」，另一方面是對鄧小平的一種保護。這使鄧小平避免遭受劉少奇一樣的厄運（開除黨籍，撤銷一切職務，死於獄中），為他在政治上東山再起保留了餘地。
頻繁寫信維繫和毛關係
1968年5月，鄧小平寫信給汪東興，再次求見毛澤東。江青、陳伯達、康生等極力反對。6、7月間，鄧小平又先後兩次致信汪東興，希望能夠得到毛澤東的指示：「我的最大的希望就是留在黨內，做一個普通黨員。我請求在可能的時候分配我一個小小的工作，參加一些力所能及的勞動，給我補過自新的機會。」
對於頻繁「致信」，《鄧小平傳》寫道：「鄧小平深知，只要能保留黨籍，繼續留在黨內，他的問題就不會無法解決。此外，他也想通過這種頻繁寫信的方式，維繫同毛澤東的關係。」
1968年10月，八屆十二中全會召開，批准「劉少奇專案組」的審查報告。由於劉少奇、鄧小平一同被認為是「資產階級司令部的黑司令」，這次會議同時決定鄧小平的命運。
出乎很多人意料的是，毛澤東在會議上說：「鄧小平這個人，我總是替他說一句話，就是鑑於他在抗日戰爭跟解放戰爭中間都是打了敵人的，又沒有查出他的別的歷史問題來，什麼叛變哪、自首呀，這些問題。」
毛澤東說：「他（鄧小平）的意思要求保留黨籍，不要開除黨籍，最好嘛還能夠做點工作。一講到做工作，許多同志都搖頭。我說，現在很大的工作也難做，叫他做點室內的整理材料，這樣的工作，總是可以嘛。」
毛對鄧始終留有餘地
1969年10月，在京老幹部全部戰備疏散。臨行赴江西前一日，鄧小平給汪東興寫信說：「我保證在自己的餘年中，努力在工作和力所能及的勞動中，好好地學習毛澤東思想，向工農兵學習，好好地用毛澤東思想改造自己的世界觀，從頭做起，重新做人。」他想繼續用這種方式保持與毛澤東的聯繫。毛澤東圈閱了這封信。
1971年林彪叛逃，對中國的政治形勢產生很大影響。毛澤東重新考慮用人問題。1972年八一建軍節前夕，陳雲、王震、滕代遠、陳再道等在文革中受打擊的老幹部，出席國防部招待會。這對鄧小平是很大的觸動。
8月3日，鄧小平致信毛澤東，對毛澤東對他的一些不滿再次做了檢查：「我過去最大的錯誤之一，就是沒有高舉毛澤東思想的偉大紅旗……我覺得自己身體很好，雖然已經六十八歲了，還可以做些技術性質的工作，還可以為黨、為人民做七八年的工作，以求補過。我沒有別的要求，我靜候主席和中央的指示。」
8月14日，毛澤東看過信後，作出批示：「鄧小平同志所犯錯誤是嚴重的。但應與劉少奇加以區別。」周恩來看到，當天批示汪東興「立即照辦」。《鄧小平傳》稱，對於鄧小平來說，這是一個十分重要的轉折，意味著他的政治生命開始復甦。
4個因素東山再起
《鄧小平傳》分析，毛澤東對鄧小平之所以始終留有餘地，一是鄧在中央蘇區時堅決擁護和實行毛澤東關於反「圍剿」的作戰和根據地建設主張；二是沒有「歷史問題」；三是民主革命時期作戰有戰功；四是新中國建立以後做過好事。
《鄧小平傳》寫道：「促使毛澤東這個時候來解決鄧小平問題的另一個重要因素是，鄧小平在被打倒之後，始終沒有消極應對，而是積極地頻繁地用書信的方式保持著與他的聯繫。在這些書信中，鄧小平數度含蓄、婉轉地向毛澤東作了檢討，承認自己所犯的『嚴重錯誤』，並多次誠懇地表達了重新出來工作的願望。」
1973年2月22日，鄧小平一家從江西回到闊別3年多的北京。3月29日晚，鄧小平到中南海見到毛澤東。毛澤東問他這些年是怎麼過來的，鄧小平回答了兩個字：「等待」。
