17日美國海軍第七艦隊驅逐艦拉塞爾號（USS Russel），前往南海執行艦「自由航行任務」（FONOP），宣稱要挑戰中國、越南和台灣等南海主權聲索國過度的海事主張，以及對外國軍艦無害通過沿岸國領海的「非法限制」，由於蔡政府對美海軍行動並無反應，前總統馬英九辦公室22日表示，美海軍說法並不正確，更有損我國權益，內政部、外交部與行政院均應表達嚴正立場，不可沉默，以免引起他國競相效尤。
馬辦發出長達1100字的新聞稿指出，我國擁有南海最大島嶼太平島及其他領土，而《中華民國領海及鄰接區法》第七條第三項明文規定：「外國軍用或公務船舶通過中華民國領海應先行告知。」無論任何外國軍艦通過我國領海，均應事先告知我國。更何況，美國並不是1982年《聯合國海洋法公約》（UNCLOS）的締約國，卻引用公約主張美國軍艦可不經授權或通報，即可「無害通過」他國領海，但這並非該公約之明文規定，美國主張的合法性甚有爭議。
馬辦解釋，《聯合國海洋法公約》第三十條規定：「如果任何外國軍艦不遵守沿海國有關通過領海的法律與規章，而且不顧沿海國向其提出遵守法律與規章的任何要求，則沿海國可要求該軍艦立刻離開領海。」美軍所謂的「自由航行任務」，形同否定我國對領海的主權，蔡政府不應該罔顧國家尊嚴與利益，接受對美方的說法與作法。
馬辦進一步質疑，蔡英文總統日前在國安高層會議中，肯定美軍執行南海「自由航行任務」，但對美方侵犯我國領海主權的發言卻保持緘默，顯然有損國家尊嚴與主權，是對美國押錯寶後再表錯情。
馬辦表示，去年7月美國前國務卿龐培歐主張，菲律賓南海仲裁案有關太平島不是島而是礁的判斷具有拘束力，明顯有損我國主權，但蔡政府卻不敢抗議，外交部甚至委婉表示歡迎，顯然失職，這也與蔡總統2016年7月斷然表示不接受剛出爐南海仲裁判斷的堅定立場，完全背道而馳。這次蔡政府又對美方挑戰我國對領海主權的「自由航行任務」，選擇沉默而不敢反駁，令人十分遺憾。
馬辦強調，領海是一國主權所及的海域，如同海上的領土，對岸無端以機、艦擾台，絕對應予譴責，但蔡政府也不該忽略美軍「自由航行任務」對我國領海主權的侵犯；身為國家元首，對外絕不能卑躬屈膝，必須表達維護國家主權的嚴正立場。況且我國《領海與鄰接區法》第七條，只要求外國軍艦「通報」（notification），並未要求「授權」(authorization)，是一個合理而溫和的規定，與越南或對岸要求授權，並不相同，毫無美方所稱「非法限制、過度」之處。
馬辦也對行政部門喊話說，目前全球大多數國家都要求外國軍艦無害通過其領海，必須事前批准或通報，我國並非特例。此一問題的相關主管機關，是內政部、外交部與行政院，事關領土主權與國家尊嚴，不論是徐國勇部長、吳釗燮部長與行政院長蘇貞昌都不能迴避，必須嚴正表態捍衛。
