當然，抱持「帝國主義」或者「後殖民」心態去做研究，並且據以撰寫著作，其實都不如壓低意識形態的糾纏，從客觀、科學的角度去重建有意義的知識。
即使在第二次世界大戰結束以後，東南亞的國家紛紛獨立，1960年代以前，該地歷史的主要研究者大多還是英國人、荷蘭人與法國人。在大戰結束以前，主要研究者不乏是殖民地現任官員（包括行政官與外交官）、退休官員與軍人。戰後這些人到本國及不久之後都獨立建國的殖民地大學任職，培養人才，相關的研究走向才日趨多元與客觀。
東南亞在十九世紀以前欠缺用當地在地語言書寫的歷史材料。歐洲人趁殖民之便，將口傳文獻寫定、尋訪古代碑碣、從事考古挖掘、爬梳中國史料。經由這些努力，逐步重建歐洲殖民以前東南亞歷史的面貌。也就是從遙遠的古代到十六世紀之間的這段歷史。知名的研究者相當多，不煩逐一列舉。但是因為有這些前輩學者的努力，作者鮑靈才得以馳騁其生花妙筆。
依據受到外來文化影響的情形，就長期而言，東南亞歷史或許可以分成以下五個區塊：
- 接受印度文化的時代
- 接受伊斯蘭信仰的時代
- 阿拉伯人、印度人及華人貿易與旅居的時代
- 歐洲人建立貿易商站和殖民地、華人移民定居的時代
- 獨立建國以後、逐漸走向全球化的時代
這五個區塊不見得都是直接相互接續，有時候會出現交錯重疊的現象。讀者心中先有此譜，當能讀出《風之帝國》書中的旋律。
本書的趣味與價值當然要透過讀者按圖索驥才能親自攫獲。不過，我們也可以舉一個例子來說。作者提到直到十六世紀當時，菲律賓群島在文化上都還是屬於努山塔里亞的一部分。不過，先是因為菲律賓地處海洋東南亞的北方，屬於邊緣的位置，參與區域內的活動已然偏少。歐洲人東來以後，更因為受到西班牙的殖民統治，更進一步失去與其他鄰國密切互動的時機。讀過第十六章，我們就明白：當葡萄牙與西班牙開拓亞洲貿易之初，未能避免競爭。1494年在天主教羅馬教宗的調解下，葡、西兩國簽訂了《托德西利亞斯條約》。據此，西班牙統治時期的船舶只能往太平洋東岸行駛，路過大部分東南亞海域以及印度洋的航道則保留給葡萄牙人。
台灣位在菲律賓北方，有人認為就是南島語族的原鄉，可以說就是努山塔里亞的北端島嶼，與海洋東南亞有一定程度的交集。作者在同一章的末尾也以簡短的篇幅探討了與台灣有關的問題。他說：「許多台灣原住民與菲律賓原住民有共通的語言和文化。這座大島的居民為何不像菲律賓或琉球居民，反而背向海洋，以農地和森林為生呢？這個問題沒有明確的答案能解釋。」留給大家轉動腦筋的空間！
十六世紀以前的歷史還沒有理想的說法；十六世紀以後，大家都知道台灣經歷了與東南亞地區大體不一樣的歷史進程。無論如何，透過台灣原住民的生活、歷史與文化，想到台灣位在印太地區核心地帶的位置，以及它可以扮演的角色，都值得我們進一步去認知海洋東南亞的過去、現在與未來，接受《風之帝國》的洗禮。
＊作者為中央研究院歷史語言究所研究員。本文為《風之帝國》推薦序。
