擱淺在海灘上的鯨魚往往讓人產生強烈的反應。人們好奇,擱淺的鯨魚會不會出現奇怪的事,比如爆炸。看到一個在水中如此壯觀的生物到了陸地上就變成毫無生命的鯨脂,這也令人沮喪。不過,很少有人注意到,碳封存的機會已經喪失。
鯨魚,尤其是鬚鯨和抹香鯨,是地球上最大的生物之一。它們的身體中儲存了大量的碳,在海洋中塑造了周圍的生態系統。
在海洋深處,這些生物也在幫助確定地球溫度——人類最近才知道。
2010年的一篇科學論文指出:「在陸地上,人類通過伐木、燒燬森林和草原,直接影響陸地生態系統中儲存的碳。在公海上,人們認為碳循環不受人類的直接影響。」
但這個假設忽略了捕鯨帶來的巨大影響。
幾個世紀以來,人類一直在捕殺鯨魚。它們的身體為人類提供了肉、油和鯨骨。商業捕鯨的最早記錄出現在公元1000年。從那時起,數以千萬計的鯨魚被捕殺,專家們認為一些大型鯨魚種群的數量可能下降了66%到90%。
鯨魚死亡後會沉到海底,儲存在它們龐大身體中的碳從表層海水轉移到深海,並在那裏保存幾個世紀,甚至更久。
在2010年的研究中,科學家們發現,在工業捕鯨出現之前,鯨魚(不含抹香鯨)可以每年將19萬到190萬噸的碳沉沒到海底,這相當於每年跑在路上的車減少了4萬至41萬輛。如果阻止鯨魚的屍體沉入海底,將鯨魚殺死並處理掉屍體,碳就會釋放到大氣中。
緬因州大學(University of Maine)的海洋科學家安德魯・潘興(Andrew Pershing)是這項研究的作者之一,他估計,20世紀的捕鯨過程向大氣中增加了約7000萬噸的二氧化碳。「這是一個很大的數字,但只相當於1500萬輛汽車(一年的排放)。美國目前擁有2.36億輛汽車,」他說。
不僅鯨魚在死亡中有價值,令人驚訝的是,這些哺乳動物產生的糞便也與氣候有關。
鯨魚在深海覓食,回到水面呼吸和排便。它們的糞便富含鐵礦物,為浮游植物創造了完美的生長條件。這些生物可能是微小的,但總體來說,浮游植物對地球大氣有著巨大影響,它們處理了地球上約40%的二氧化碳,是亞馬遜雨林處理能力的四倍。
「我們需要將捕鯨看成一種悲劇,它們從海洋中消除巨大的有機碳泵,能夠對浮游植物的生產力和海洋吸收二氧化碳的能力產生綜合影響,」鯨魚與海豚保護協會(WDC)的政策經理維姬・詹姆斯(Vicki James)說。