新冠肺炎肆虐全球超過一年，至今仍未平息，各國先後實施嚴格的封鎖令，衝擊經濟，無數家庭陷入經濟困頓，許多貧困家庭的女孩被迫輟學與結婚，英國慈善機構「救助兒童會」去年發現，未來4年內，東南亞與太平洋地區可能有多達25萬名青少女面臨童婚、早婚、強迫婚姻的命運。
國際非政府慈善組織「澳洲國際培幼會」（Plan International Australia）透過網路調查、線上訪談、工作坊調查10個東南亞國家與太平洋國家的450名青少女，她們的年紀介於15歲至19歲。
該機構16日發布了最新調查訪談報告，內容強調中等教育對女孩非常重要，但這些國家的女童被家中成員視為經濟負擔，如今的艱困時期阻礙了一整代人的進步。
該報告發現，新冠疫情前，東亞與太平洋地區已有1500萬女孩輟學，新冠疫情則讓東亞與太平洋地區5分之的女孩（即4千萬名女孩）無法透過遠距學習繼續學業，疫情很可能導致這些地區新增逾120萬名學齡前女童到高級中等學校的女學生輟學。
該報告也詳細說明東南亞國家與太平洋國家早婚與強迫婚姻造成風險增加與長期影響。該報告指出：「被迫早婚的女孩更容易經歷貧困、暴力、早孕，這對她們的生命與健康造成威脅。」
國際培幼會表示，去年上半年印尼未成年人申請結婚的案件數超過2012年全年申請數量的2.5倍，去年印尼約有3萬3千名女孩結婚。去年6月與7月，印度的兒童求助熱線關於早婚的求助電話比2019年同期增加了17%，而印度童婚增加的原因不僅是疫情對家庭收入的經濟影響，也是因為維持社交距離的規定讓人們更能接受舉行更小規模且更便宜的婚禮。
澳洲國際培幼會執行長萊格娜（Susanne Legena）對英國《衛報》（The Guardian）表示：「童婚的核心是人們認為女童是經濟負擔。女孩結婚後就被視為成年人，她們通常會停止接受教育。」人們認為這些結婚的女童「職責就是當妻子與母親。」
國際培幼會先前的報告調查了1200名15歲至24歲的女性，幾乎達半數表示擔心自己無法重返校園。萊格娜說，輟學會讓女孩的性與生殖健康教育中斷，而且那些輟學的女孩較不可能確保自己的女兒未來能完成學業。她說：「我們絕對不能因為疫情而失去一整代的女孩。」
萊格娜說，接受採訪的女孩「絕大多數」都想留在學校繼續讀書，「女孩比任何人都更了解其價值」。萊格娜說，女孩被允許留在學校讀書的話，她們的家人通常也會受到教育，父母往往會知道女兒的能力超出他們的預期。
Pandemic forcing girls in south-east Asia and Pacific out of school and into marriage – study https://t.co/P4gPiK7PDR
— The Guardian (@guardian) March 15, 2021
萊格娜說，學校可以是提供保護的環境，教師可以成為女孩的榜樣，營養計畫可以提供更高的糧食安全，同儕也可以提供「非正式教育」。
疫情也對青少女的心理健康造成顯著影響，6成受訪的太平洋地區女孩表示，她們「有時、經常或總是因為新冠肺炎而感到焦慮或壓力重重」，其中8成表示疫情讓她們感到孤單。
根據世界銀行（World Bank）的數據，新冠疫情爆發前，根據預估去年東南亞與太平洋地區會有500萬人生活在貧困線以下，而疫情預計將讓這個數字多增加3千3百萬人，這是這些地區20年來整體貧窮人口首次增加。
