謝東閔，原名進喜，於日本統領台灣時期之明治41年（1908）1月25日（農曆12月22日），出生在彰化縣二八水庄，祖籍福建省漳州府漳浦縣，父謝在祺，母（謝）黃樣。
在祺公（1886－1952），二水光化村人，曾任保正、庄長，勤儉治家，待人和睦，急公好義，樂善好施，因此望重鄉里，後人景仰。
進喜早承庭訓，公義善良，年幼即植入民族思想台人意識。8歲入二八水公學校就讀啟蒙；大正10年（1921），考進台中州立台中第一中學校（今台中一中），4年級時，年甫18，因氣憤日籍老師講授史地課時，常有居高臨下之優越思想及侮辱性言論，乃與曹姓同學以赴日投考為由，離境前赴東京。
繼而改以赴中國留學生身分，冒險搭船前往上海，準備投靠台中一中同學翁均安之兄翁俊明（台灣總督府醫學校，今台大醫學院畢業，旅日影歌紅星翁倩玉祖父）與其友人開設之「俊明醫院」，並就讀上海承天中學4年級；於此人地生疏之上海舉目無親，個人經濟困頓，生活不易，為求生存，遂又取名「求生」。
民國16年（1927）秋，考進上海以法科聞名之東吳（蘇州）大學法學院，此校大師雲集，名師輩出，法科主任（院長）為法學名家吳經熊博士，張慰慈教授「政治學」，胡適之教授「中國哲學史」，潘光旦講授「心理學」，著名大詩人兼散文家徐志摩主講「英詩與文學」並授英文。
翌年（17年）9月，南下插班考進國立中山大學（原名廣東大學，為追念孫先生之建國功業而改稱）政治系二年級；當時由戴季陶（傳賢）擔任校長，朱家驊任副校長（19年升任校長），另外，還有日後影響謝東閔一生的恩師：教授地方自治與國際現勢的黃季陸（來台後曾任内政部長、教育部長、國史館館長）、教社會學的何院長及高廷梓老師等。
期間，法學院新購一本《中國經濟地理》日文書籍，法學院何院長因欣賞謝同學之日語文能力，所以指明謝先生翻譯，譯畢出版時，何院長交待書面題上「謝東閔譯」，取名原因是謝同學來自「東」方台灣，又有為民族盡大孝之心，乃仿二十四孝之「閔」子騫孝順之意，謝求生感謝院長的勉勵，從此逐漸改用「謝東閔」3字。
民國20年6月，自中山大學畢業，因在學成績表現優異，復於求學期間，利用夜間教同學日語，編寫很好的日語講義，破例被母校網羅聘為講師教日語。
謝東閔手足情深，寫信回台灣，請弟弟敏初到廣州升學。
由於收入佳，生活穩定又有積蓄，爰於21年10月21日，與潘作良同學之胞妹潘影清締結良緣。謝東閔回憶他和夫人潘女士的結婚，真是「萬里姻緣一線牽」：他生長在台灣，她成長於安徽蕪湖，彼此相隔遙遠，卻在廣東廣州相識，結下良緣。婚後生活美滿溫馨，夫人繼續在廣州音樂院深造，主修鋼琴，他為她買了一架鋼琴。
