1842年（道光22年），清廷在鴉片戰爭中戰敗之後，與英國簽訂《南京條約》，「准將香港一島給予大英國君主暨嗣後世襲主位者常遠據守主掌，任便立法治理。」香港自此成為英國殖民地，也奠立了它在中國政治史上的獨特地位。
1984年12月19日，中英經過多年談判簽署《中英聯合聲明》，解決香港主權歸屬問題。中國於1997年7月1日對香港恢復行使主權，設立香港特別行政區。
香港的高度自治權
《聯合聲明》指出，除外交和國防事務由中央政府管理外，香港特別行政區享有高度的自治權，包括行政管理權、立法權、獨立的司法權和終審權。現行的法律基本不變。香港現行社會、經濟制度不變；生活方式不變。香港特別行政區依法保障人身、言論、出版、集會、結社、旅行、遷徙、通信、罷工、選擇職業和學術研究以及宗教信仰等各項權利和自由。私人財產、企業所有權、合法繼承權以及外來投資均受法律保護。
香港特別行政區行政長官（特首）通過選舉或協商產生，由中央政府任命。香港特別行政區可以「中國香港」的名義單獨地同各國、各地區及有關國際組織保持和發展經濟、文化關係，並簽訂有關協定。
關於中國對香港的基本方針政策，中國全國人民代表大會將以《中華人民共和國香港特別行政區基本法》規定之，並在50年內不變。
1997年香港回歸中國，「50年內不變」的有效期限至今才過了1/3，香港政治就已面臨前所未有的變局，焦點在於行政長官的產生辦法。。
《基本法》第45條規定，行政長官的產生辦法必須根據「特區實際情況和循序漸進原則」，最終目標是「由一個有廣泛代表性的提名委員會按民主程序提名後普選產生」。《基本法》〈附件一〉則規定，特首的產生辦法如需修改，須經立法會全體議員（目前為70席）2/3多數通過，行政長官同意，並報全國人大常務委員會批准。
400人、800人、1200人
第一屆特首（董建華）於1996年由「推選委員會」選出，400名委員全部由中央政府委任。第二屆特首於2002年由第一屆「選舉委員會」選出，委員增至800人。2012年第四屆特首選舉的選舉委員會成員增至1200人。選舉委員會任期5年，每屆特首應由新一屆選舉委員會選出。要成為特首，必須得到至少1/8選舉委員（目前為150人）提名。
目前選舉委員會的1200名委員分別代表香港社會的38個「界別」。300人來自工商界與金融界，300人來自專業界，300人來自勞工、社會服務、宗教等界，其餘300人為立法會議員、區域性組織代表、香港地區全國人大代表與政協委員。各個界別分組的成員由界別分組的投票人投票選出。界別的劃分，以及何種組織可以產生選舉委員的名額，由特區立法規定。
