「白色恐怖」一詞，在戒嚴時期，台灣社會沒人敢公開談論，也很少人知曉，只有在少數台灣左翼人士中，會私下議論。
解嚴後，1989年台灣左翼的勞動黨，參與當年的立委選舉，某日在大同區公所舉辦的競選活動中，正式揭露台灣白色恐怖的歷史，也正式把「白色恐怖」一詞，向台灣社會推介。從此隨著這段陰暗歷史的逐步展開，至今三十餘年來，「白色恐怖」一詞已成為家喻戶曉，人人都能脫口而出的名詞。
然而，真正了解這個名詞的起源，以及它的深層意義的人並不多，據筆者私下接觸與了解，就連當前從事於白色恐怖轉型正義的一線工作人員也不甚了解。
談「白色恐怖」一詞，就必須追溯到150年前的「巴黎公社」，它是「白色恐怖」一詞的原始來源。
1871年在法國巴黎出現了人類歷史上第一個社會主義政權，叫「巴黎公社」。
由於此時的法國正處於資本主義急速發展的階段，資本正以蠻橫的力量統治法國，法國資產階級對工農小市民的剝削壓榨，也極為嚴酷，市民生活苦不堪言。1871年3月18日巴黎遂爆發以工人階級主導的巴黎市民起義，反抗當時剛剛敗於普魯士後新成立的資產階級政府，建立「巴黎公社」。其後法國政府軍攻入巴黎，公社群起反抗，與政府軍展開殘酷的街壘巷戰，最後在遭遇政府軍「血腥七日」的幾萬人屠殺後，於5月28日結束公社短短72天的歷史。
此公社雖僅出現72天，但它值得吾人紀念的是，當年它在短短72天內所訂定許多原則，卻成為後人效法並逐一實現的標竿。諸如：
1. 強制的免費國民教育。
2. 政教分離。
3. 婦女必須有選舉權。
4. 反對夜間工作。
5. 所有逮捕須在24小時內告知法院，以便審查有無違法濫捕。
……. 等等。
此公社另一個讓人記憶的是，它正是「白色恐怖」一詞的起源。
當法國政府軍攻入巴黎後，公社成員也群起反抗，因為一時找不到代表公社的旗幟，公社裡的一名女工於是撕下一塊自己身上的紅裙，綁在一根竹竿上，作為公社的標誌，指揮抗爭。從此以後，後人遂以紅色代表左派、代表社會主義、代表進步。而因當時歐洲的反動統治階級大都以白色為國色，因此法國政府軍發動的這場血腥屠殺，就被後人稱為「白色恐怖」。
以此看來「白色恐怖」一詞的原始意義，指的是一個反動的政權對起而反抗的左翼人民的鎮壓行為。
依此定義，則中國最早的白色恐怖，發生在1927年4月12日國民黨對共產黨的肅清屠殺事件，其後這樣的白色恐怖在中國大陸陸續大大小小的發生。
至於台灣最早的白色恐怖，則發生在1931年日本總督府對台灣左翼的肅清事件，在此事件中台灣人如：翁澤生、潘欽信、蘇新、王萬得、謝雪紅、趙港 … 等左翼人士一一入獄。1949年國民黨敗逃來台灣後，對台灣左派的肅清行為，是為台灣的第二波白色恐怖。
以上是基於對白色恐怖原始定義的理解，不過當前台灣對於白色恐怖的定義已擴大解釋，舉凡國民黨38年的戒嚴時期都被稱為白色恐怖，實際上這段戒嚴時期，國民黨鎮壓的不僅是左派，還有右派的台獨運動者以及自由主義者。因此此種擴大解釋可定義為：一個反動的政權對起而反抗的人民的鎮壓行為。
不過若依此擴大解釋的定義，則二二八事件也應視為白色恐怖的一環，但在台灣由於政治因素，二二八事件卻又不被歸類在白色恐怖內，這是台灣當前對白色恐怖一詞的混亂認識。
＊作者為70年代政治犯
