2017年習近平正式宣告2035年中共將「基本實現」國防和軍隊現代化目標，並在本世紀中葉將解放軍全面建成「世界一流軍隊」。緊接著中共空軍成為邁向國防和軍隊現代化領跑者，並在人民空軍成立69週年大會上，向中外記者公布了建設現代化空軍的路線圖，按照三步走戰略設計進程，與國防和軍隊建設的總體目標保持一致。其目的就是要在2035年達成空軍戰略轉型，並在本世紀中葉全面建成世界一流戰略空軍，成為總體實力能夠支撐大國地位的空天力量。如此信心十足的公開宣誓，著實令美國政府不得不認真看待中國的意圖，並藉機向國內民眾呼籲美中大國競爭的迫切性。
美國參謀首長聯席會議主席密利（Mark Milley）先前即透過各式公開場合表示，中國經濟強盛後投入大量資源提升軍事實力，試圖在2035年追上美國，並以本世紀中葉在軍事衝突中擊敗美國為目標。身為美軍最高將領的密利毫不掩飾的指出：「他們（中國）不僅想趕上我們，還想超越、主宰我們，想在本世紀中期就能在武裝衝突中擊敗我們，這無疑是美國當前和未來幾年面臨的一個重大安全挑戰」。
近日美國國防部發布了2022財政年度國防預算，反映了拜登總統的國家安全價值和優先事項。為了實現這些目標，國防預算要求的三項戰略指導中，其中最重要卻被刻意置於後排的指導方針，就是通過深思熟慮的國防投資，以解決與中國的戰略競爭。總金額高達7150億美元的國防預算中，其中以加強美軍在中國周邊的西太平洋軍事行動的「太平洋威懾倡議」（Pacific Deterrence Initiative）最為引人注目，為了展現出對中強硬的姿態，單一的法案播款就高達51億美元。
至於在空軍方面的投資，預算編列包含採購85架F-35聯合攻擊戰鬥機－120億美元、14架KC-46加油機替換－25億美元、9架CH-53K重型運輸直升機－17億美元、12架F-15EX－15億美元、30架AH-64E阿帕奇攻擊直升機－8.25億美元。另外也同時除役不再能滿足任務和安全需求的老舊裝備，包括淘汰部分老舊的A-10、F-15 C/D、F-16 C/D、KC-135、KC-10、C- 130h、E-8、RQ-4等機型。
其實，在國防部公布其2022財政年度預算提案的前幾天，美國空軍參謀長布朗就對外宣稱，空軍一直在努力研究如何在不同環境中保持戰場優勢，並試圖預測十多年後的可能需求。美國空軍必須著眼於2035年中國實現建成世界一流戰略空軍的時間點，若把美國空軍今日傲視全球的能力一直保留到2035年，中國很快就會彎道超車迎頭趕上，其後果將是難以想像的。
美國空軍持續投入未來空中戰術的研究，以確定各式戰機的正確組合和合理數量。隨著掌握戰場複雜因素的可能變化，美國空軍將對自己的投資選擇具有更精確的方向。例如在戰鬥機的選擇上，F-35A型機將是美國現階段的空權主力，F-15E型機將過渡到新的F-15EX型機，F-16還會不斷地進行性能提升，期待能順利支援到2035年，而一種被稱為下一代空中優勢的新型戰鬥機或系統，將會按部就班的取代F-22型機。尤其特別的是，美軍決定留下一部分A-10型機同時進行性能提升，以滿足執行低空近接支援的掃盪任務，該機型在過去20年的全球反恐戰爭中，一直擁有超水準表現的對地攻擊成效。
美國空軍無法預測未來的戰場環境，但是憑藉著科技創新與戰術研發，卻可以主動塑造未來空戰戰場的趨勢。在未來多國家、多軍種的聯合作戰場景中，美國空軍將扮演更多主導戰爭進行模式的角色，以創新的思維提升聯合作戰的功效，並藉機平衡軍種之間未被滿足的任務特性。2035年對超音速的空軍來說已是迫在眉睫，在應對中共空軍現代化的急行軍，對美國空軍是一大挑戰，對我國空軍何嘗不是更大的威脅…
＊作者曾任華府智庫CSIS訪問學者
