關於「小粉紅」一詞的最初來源，百度百科和維基百科都這樣解釋：「小粉紅」的稱呼最早出現於晉江文學城論壇，源於該網站配色為粉紅色，且女性用戶比例很高。起初帶有性別歧視，用來形容頭腦簡單性格衝動的年輕女性。後來小粉紅逐漸衍生為中性化詞彙，現泛指中國國內活躍於網路，和中國政府官方態度保持高度一致的年輕的民族主義者。
「可能一開始，比如說5年前，8年前，民族主義者可能還是會被很多人嘲諷的一個對象，但是這幾年已經越來越看到，當其它聲音都被消滅之後，官媒也在鼓勵大家的這種民族主義表達」，香港中文大學助理教授方可成告訴美國之音記者。
「帝吧出征」事件和小粉紅的崛起
2015年底，在韓國發展的台灣藝人周子瑜在綜藝節目中揮舞中華民國國旗，觸動大陸網民反台獨情緒，抵制周子瑜，之後被台灣三立新聞嘲諷「強國人玻璃心又碎了」，引發他們的進一步不滿。2016年1月20日晚上，經百度貼吧「李毅吧」（也稱帝吧）網路論壇提議，一批大陸網民使用翻牆工具，集體湧入Facebook，相繼在三立新聞主頁、蘋果日報主頁、和剛剛當選總統的蔡英文個人主頁等地大量留言並且用表情包刷屏。據統計，當晚三立新聞的Facebook留言量，比通常情況下一年的留言量還多。
在此事件中，中國大陸湧現出許多在社交媒體上捍衛中國政府、痛批「台獨分子」的網路用戶，其中能熟練使用互聯網的青年人，尤其是男性佔很大比重。他們逐漸繼承了「小粉紅」這一標籤，開始為人所熟知。
李亮告訴美國之音：「當年的帝吧出征，是因為我們的話語權不在自己的手上。只能通過一些民眾自發的行動去證明我們的愛國情懷和某一方面的實力。」
學習了四年電子工程，現在的李亮即將大學本科畢業，並且已經在山東的一家高科技企業找到了工作。他偶爾也會翻牆看看國外媒體對一些大事的報導，但是在他心中，最可信的還是新華社和中央電視台。
和高梅一樣，李亮也不介意被稱作小粉紅：「小粉紅它曾經是一個貶義詞，我們用它來形容無腦愛國的人，叫他小粉紅，現在來講，已經不那麼刻意的用貶義去看待這個詞了。所以我們一般都無所謂了。因為對於每個人來說，每個國家的公民愛國是必然的。」
官方對小粉紅群體的支持和鼓勵
2016年4月，中國演員和導演趙薇在拍攝電影「沒有別的愛」時，被網民指出電影男主角、台灣演員戴立忍曾參與「太陽花運動」，「反課綱運動」等台灣社會運動，被懷疑是台獨人士。小粉紅大軍席捲趙薇和戴立忍微博留言平台，要求澄清和道歉。電影製作方對此否認，但是並沒有平息事態。
