第一號病例。七歲半，發燒到攝氏四十度。腹痛兩天，偶有乾咳、頭痛、肌痛，沒有喉痛，眼睛紅腫，有反覆性耳炎、反覆性中耳炎和鼻竇炎病史，吃了一些止痛藥Tylenol。不記得是否有接觸過流感病人。診斷為咽炎和發燒。
在麥克法蘭醫師對我自稱的身分（CDC派來的流行病學者，也是美國公共衛生服務軍官團成員）感到滿意之後，才把病人的地址給我，准許我訪問他們。我按史諾醫師的方式，在地圖上標出所有病人的地址，並且開始思索該怎麼組織運作。
我的當務之急是要更深入了解每一個病童，查出他們的活動有何共同之處。他們是否在同一間托兒所？上同一所學校？他們各有多少手足，其中有沒有人也去看過醫生？
染上B型流感的兒童往往容易發生雷氏症候群，會導致肝和腦部腫大，因此這時也該了解，家屬是否知道不能給病童服用阿斯匹靈，因為會導致這種情況發生。但追根究柢，疫情爆發不只是醫學或病毒學的問題，而是和人、和社區，以及社會互動有關。
病毒介於生命體與非生命體之間，流感究竟屬於哪一邊？
因此我穿上運動鞋，採取像偵探那般挨家挨戶訪問的死板作法，不論是疾病或是殺人案的偵探，唯有這樣做才是根本。我去了托兒所、醫院、急診室、健康維護組織和養老院，問他們是否見到類似像流感這種疾病增加的情況。我也查了旅行團、飯店的醫生，甚至是監獄。基本上可說追蹤了阿拉斯加地區的每一位醫師，想知道他們掌握了什麼情報。他們看到多少病人有支氣管炎、肺炎、咽炎、耳炎等等，病由何來？
但在這數百個小問題背後的大問題依舊存在。我看到新事物了嗎？接下來則是：該不該為它擔心？至於擔心的原因，流感有個特色：其病毒介於生命體與非生命體之間，究竟屬於哪一邊還有爭議。（我堅信它們是生命體，甚至有集體的智力。）病毒就像生物一樣，有複製的能力，不過僅此而已。它們和主流的生物不同之處在於，它不會製造所有複製自己所需的蛋白質，因此它會侵略並劫持其他細胞—通常是你我的細胞，把細胞質的原料用來製作更多的病毒蛋白，而非製造原本要製造的細胞物質。
水禽候鳥是A型流感病毒的自然宿主，但病毒也可寄生在馬、狗、豬、禽類和人類身上，而且每一個流感病毒，不論是哪一型，都是由八個基因組片段混亂的排列組合而成。另一種人類會傳染的是B型流感，但這種病毒只在人類和海豹身上發現，限制了全球大流行的範圍。不論如何，致病的A型流感病毒株可能由不同來源的不同片段構成，病毒並不在乎其八個基因組片段是來自鳥類、人類、豬，或是各混合一點。可以說，流感就像懶惰的亞馬遜或網路鞋店Zappos的員工，不論抓到什麼，就往盒子裡一塞，結果裡頭可能有一堆襪子（說不定是給章魚穿的），卻沒有兩隻相配。但只要有八個片段，系統就能繼續運作，病毒就會製造更多的病毒，而只要正好有八個錯配的片段，就有了下一個全球大流行病毒的致命混合。
