2016年6月23日，保守黨首相大衛．卡梅倫履行其承諾，針對英國是要留在或是退出歐洲聯盟舉行了全民公投。他要求舉辦公投這件事情，在發生之後旋即被視為是極度缺乏判斷力的表現。由於他非常自信地認為英國人會無異議地投票支持「留歐」，以至於他甚至沒有指示行政部門要針對「脫歐」的投票結果準備行動方案，而結果是有52%的選民支持脫歐。投票結果震驚整個政治體系，並且反映出選民與政治階層之間的鴻溝。
這場公投運動一直是件令人不快的事情，其主要是基於經濟的論點，以及不斷湧入這個國家的移民潮。在2015年時，英國的移民人口為850萬，是世界第5大移民國家，比1990年的350萬增長了1倍；其中290萬來自歐盟。卡梅倫隨即辭職，新任首相特蕾莎．梅伊（Theresa May）在隨後的政治動盪中明確表示，她的職責是在所謂的「英國脫歐」（Brexit）中履行人民的授權，並表示她將在2017年3月之前啟動《歐盟條約》（Treaty on European Union）第50條。
毫無疑問，這已經成為英國歷史上最重要的日子之一，不過要判斷它是否會與西班牙無敵艦隊、拿破崙和希特勒的失敗相提並論還為時過早。可以確定的是，它結束了某個將近半個世紀的發展趨勢，英國在此趨勢中逐漸朝一種新的歐洲帝國形式發展，儘管這是較為適合民主時代的帝國形式。儘管英國脫歐讓這個國家出現了自17世紀內戰以來從未有過的分裂，但為什麼會發生這種情況？它在這個島國長時段的歷史脈絡之下又代表著什麼？
加入歐盟：英國面臨龐大移民壓力
歐盟從成立之初的根本便是經濟，而這也是驅動英國利益之所在，不過在政治上始終有要致力避免另一場大規模歐洲戰爭的考量，這種災難性的多場戰爭曾在20世紀嚴重地摧毀了歐洲。英國在歐盟前身於1957年成立時並未加入，但因為看到經濟優點的前景，便於1963和1967年2次要求加入，不過在戴高樂將軍的意志下遭到拒絕。直到他去世後，在保守黨政府的支持下，英國才於1973年加入了被稱為歐洲經濟共同體的組織，而且這個決定在2年後的全民公投中得到確認。儘管工黨在此問題上表示反對，但公民投票的同意率約為67%。然而，到1980年，民意調查顯示的情況截然不同，有65%的人反對歐洲經濟共同體，只有26%的人支持。在這個時候，加入歐洲經濟共同體的後果已經開始影響到平民百姓，並且種下了將在2016年公投中開花結果的種子，其結果暴露出西敏寺的都市精英政治階層小圈子與城鎮和鄉村作坊中的政治階層之間的鴻溝。
