根據聖經描述,由於先知約拿不聽從上帝指示,因此上帝命令1隻大魚把約拿吞下肚,而約拿在魚肚中生活3天3夜後被吐出,這樣離奇的情形在大自然裡確實存在,俗稱放屁蟲的甲蟲可在被天敵吞噬2小時後,仍然奇蹟似的生還,因為這種甲蟲被吞食後,會釋放出有毒氣體,逼敵人不得不把到手的獵物吐出來,不可思議的生存本領令科學家驚訝不已。
小昆蟲靠毒氣從大蟾蜍口中逃生
放屁蟲(Bombardier beetles)其實是約500種甲蟲的統稱,牠們的共同特點是能在受威脅時,從腹部末端噴出高達攝氏100度的有毒熱霧,逼退掠食者,有如一顆小型炸彈。為了了解這樣的防禦機制是否能有效幫助放屁蟲在遭吞食後逃生,日本神戶大學的研究人員在日本中部的森林中,採集當地的放屁蟲、大蟾蜍(common toad)與河蟾(stream toad),並將甲蟲與蟾蜍的PK過程記錄下來。
研究結果令研究員相當驚訝,影片中可以看到,一開始,蟾蜍以迅雷不及掩耳的速度將放屁蟲吞下肚,然而經過88分鐘後,蟾蜍開始因為毒液而反胃,接著把全身被胃液包裹、黏糊糊的甲蟲吐了出來。科學家杉浦(Shinji Sugiura)表示:「這樣的逃生行為相當驚人,我們甚至可以清楚地聽見放屁蟲在蟾蜍肚裡,『噗』一聲噴射毒氣的聲音。」
「放屁」攻擊原理與火箭噴射相似
據《衛報》報導,對某些人而言,放屁蟲的存在是「上帝的傑作」,「不可能是透過演化而來」,因為放屁蟲爆發力十足,且相當有效的防衛機制,與德國在二戰時發明的V1噴射火箭原理極為相似。放屁蟲體內存有對苯二酚(hydroquinones)和過氧化氫 (hydrogen peroxide),受到刺激時會混合2種化學物質,除了產生刺激性物質對苯醌( benzoquinone),也會分解出氧氣;反應劇烈放熱使混合物沸騰氣化,再加上氧氣的催化效果,使放屁蟲得以高速噴出混合物。
體型與對胃酸的忍受程度成為生存關鍵
但放屁蟲並非每次都能成功逃生。實驗結果顯示,這一招只對34.8%的大蟾蜍,與57.1%的河蟾管用,而大隻的甲蟲,因為能夠釋放出較多的有毒氣體,在遇到體型較小的蟾蜍時,生還機率相對較高。為了證明有毒氣體是使蟾蜍嘔吐的生存關鍵,科學家也讓蟾蜍吞食已經耗盡有毒氣體的放屁蟲,在這樣的情況下,甲蟲的生還率則只有5%。
成功生還的甲蟲中,在蟾蜍肚裡待的時間也有所不同。有些只待15分鐘便成功脫逃,有些則可以久待長達2小時。儘管科學家已經發現,進入胃中的20分鐘內,放屁蟲的生存率比一般的甲蟲高,但尚未破解放屁蟲能在胃酸裡長時間生存的機密。杉浦表示,放屁蟲可能在演化的過程中,發展出對蟾蜍消化液較高的忍耐力。