新冠病毒大流行將滿兩年，人類對它的研究近來迎來重大突破。科技網站「SciTechDaily」8日報導，日本北海道大學和美國德州農工大學的科研人員，在《自然通訊》期刊發表論文表示，他們發現了新冠病毒逃脫人類免疫系統的關鍵機制，並期望此進展有助於開發改善免疫系統漏洞的新藥，使人們能永遠抵抗新冠病毒。
病毒帶有讓免疫失靈的關鍵基因
免疫系統是一個複雜的細胞和蛋白質網絡，旨在幫助人體對抗感染和疾病，但是像冠狀病毒或SARS-CoV-2這樣的傳染病源，至少會存在一種或數種逃脫免疫系統的機制，而人類原先並不清楚SARS-CoV-2逃脫免疫系統的潛在機制為何，許多民眾仍然有感染冠狀病毒的風險，任由病毒在體內大量複製並進一步傳染給其他人。
然而，德州農工大學醫學院（Texas A&M University College of Medicine）和北海道大學的研究人員11月15日發表在《自然通訊》（Nature Communications）指出，最近發現了一種主要機制，可以解釋SARS-CoV-2是如何逃脫免疫系統並在人體內進行複製。
「我們發現SARS-CoV-2病毒攜帶某種抑制基因，可以壓制人體免疫系統中的某一種協助消除受感染細胞的關鍵基因，」論文作者、北海道大學免疫學系教授小林弘一初步解釋道。
人類免疫系統在正常運作下，免疫細胞能破壞受感染細胞，使入侵的病毒無法在人體內複製，藉此控制病毒感染。在這過程中必不可少的基因稱為NLRC5，它屬於「主要組織相容性複合物」（major histocompatibility complex，MHC）類別，是MHC I類分子。
小林和他的同事在2012年發現了MHC對免疫反應的關鍵作用。簡單來說，MHC是脊椎動物體內一組由基因緊密連鎖構成的複合物，控制身體的免疫應答和免疫調節。當人體細胞受病毒感染，MHC I類分子細胞就會發揮作用，促進病毒抗原在受感染細胞表面留下記號，引起殺手T細胞（Killer T Cells）的注意。T細胞便會摧毀受感染的細胞，包含已經入侵細胞的病毒。
所以在某種程度上，MHC I類分子細胞的活躍程度，影響了殺手T細胞發揮免疫反應的效果，決定你在感染病毒後只是輕症或者無症狀，還是需要住院治療的重症感染。
小林弘一表示，一個人遭到任何病毒感染的過程中，其NLRC5基因的數量和活性理應增強，以提高消滅病毒的能力，「我們發現SARS-CoV-2 之所以能夠如此容易在體內複製並傳染開來，是因為該病毒攜帶一種稱為ORF6的抑制基因，該基因可以抑制NLRC5的功能，從而也抑制MHC I類分子發揮作用。」
有助於研發新冠免疫新藥
儘管引入國際大廠研發多款COVID-19疫苗，可以降低個人感染機會，但目前尚無永久性療法可以完全防止人類感染SARS-CoV-2，隨著omicron或未來越來越狡猾的變異株誕生，疫苗防範新冠病毒的效力將受到更多考驗。
美日學者的這項跨國合作研究，闡明了SARS-CoV-2在人體內逃脫免疫的機制，也可能啟發未來新療法的開發，以防止冠狀病毒再讓人體免疫失靈。另一主要作者、德州農工大學免疫學系副教授德菲格雷多（Paul de Figueiredo）表示：「我們希望這一新發現，將使我們開發出可以阻斷這種基因（ORF6）的新藥，這樣我們的免疫系統就能夠永遠抵抗冠狀病毒。」
