東協突然間成了國際政治舞台上的「香餑餑」，中美兩個大國輪番示好。
作為全球經濟活力最強的地區之一，東南亞處於一個頗為有力的位置——拜登上台後希望接力歐巴馬政策，繼續重返亞洲；中國則著力通過」一帶一路「倡議，取道東南亞，拓展國際空間。
但另一方面，東協的位置也很尷尬。在地理上，他們毗鄰中國，受惠於其經濟崛起，擔憂於其影響力；國際關係上，他們則親近美國，尤其在南海問題上，視美國為安全保障者。
東協遠比歐盟更鬆散，但在中美博弈的夾縫中，面臨擠壓和競爭，將如何自處？
東協初衷：對抗國際共產主義運動
東協的全稱是東南亞國家協會（ASEAN），由泰國、馬來西亞、新加坡等東南亞十個國家組成。1967年東協成立，初衷是為了對抗冷戰背景下的國際共產主義運動，其後不但吸收了共產黨執政的越南成為會員，也與中國建立中國－東協10+1自由貿易區。
11月22日，中國－東協建立對話關係30週年紀念峰會上，中國領導人習近平盛讚雙方走過」不平凡「的30年，承諾中國將」永遠是東協的好鄰居、好朋友、好伙伴「，並宣佈建立」中國東協全面戰略伙伴關係「。
不到一個月前，10月26日，第九屆美國－東協峰會上，美國總統拜登則宣佈提供超過1億美元資金，以擴大美國在印太地區的戰略合作伙伴關係，並表示，「美國堅定支持東協對印太和基於規則的地區秩序的展望。」
整個夏天，中美兩個大國都在東南亞頻頻活動。6月，美國副國務卿雪蔓（Wendy Sherman）訪問柬埔寨；8月，美國副總統賀錦麗（Kamala Harris）到訪越南及新加坡；9月，中國外交部長王毅也很有針對性地對這三個國家都訪問了一遍。
東協的噩夢是變得無關緊要
泰國朱拉隆功大學安全與國際問題研究所所長提蒂南（Thitinan Pongsudhirak）表示，「東協的噩夢是變得無關緊要，即失去在地區和平與安全行動中的中心地位。」
這種擔心一度在川普時代成為現實——從2018年到2020年，他連續三年缺席美國－東協峰會，甚至在2020年的視頻峰會中也未露面，此外還取消了一次擬在美國舉行的東協特別峰會。
但拜登上台後更側重加強與盟友關係，共同與中國競爭，東南亞十國的戰略地位立刻凸顯。
拜登上台後重塑對華方針，強調團結盟友，集中壓力對付中國。經濟學人智庫（EIU）首席貿易分析師馬志昂（Nick Marro）認為，拜登很可能利用中國與周邊國家之間的外交摩擦（比如中國與東協國家的南海問題），對中國而言，這些國家中不乏重要的貿易伙伴，如果共同向中國施壓，對本國經濟打擊將遠超美國"單打獨鬥"。
