1991年8月，蘇共強硬派發動了針對改革派領導人戈巴契夫的政變。政變者本想以此阻止蘇聯的瓦解，結果卻適得其反。1922年成立的蘇維埃社會主義共和國聯盟在它誕生70周年之時，已經無法再慶祝了。
1991年前蘇聯的局勢如千里潰堤，一發不可收拾。工業生產在下降，失業人數卻在上升，通貨膨脹如脫韁野馬，蠶食著國民的積蓄。與此同時民族矛盾開始爆發，在喬治亞和亞塞拜然都發生了武裝衝突。
1990年，立陶宛成為第一個宣布獨立的加盟共和國。1991年1月，莫斯科向立陶宛首都維爾紐斯派出了一個KGB特別小組，在衝擊該市電視塔的行動中，有14人喪生。但這已不能阻止立陶宛脫離蘇聯。總統戈巴契夫逐漸失去了對國家的控制。
當時戈巴契夫在規劃一個"蘇聯2.0"，即讓各加盟共和國獲得更多的獨立性。1991年3月，戈巴契夫推動了一次公民投票。據官方統計，超過70%的投票者贊成保留蘇維埃聯盟，但它應該是一個由擁有平等權利的主權共和國組成的新型聯邦。但這個新蘇聯具體該是什麼樣子？在戈巴契夫位於莫斯科郊外的官邸進行的談判進行得十分艱難，蘇聯15個加盟共和國中僅有9個參加了會談。但戈巴契夫還是得以同與會者擬定了一份新的國家條約，條約的目的是保持蘇聯不致分崩離析。條約定於1991年8月20日簽署。但這一儀式沒能舉行。
強硬派策動政變
在簽約日期的前一天，西方許多人早已在擔心的事發生了，有人發動了針對戈巴契夫的政變。蘇共的一部份對改革持懷疑態度的強硬派，包括國防部長、內政和KGB領導人組成了一個緊急狀態委員會。戈巴契夫回憶道："他們看到慣用的政治手段已經無法奏效，因此決定發動政變。"
政變者軟禁了正在克里米亞半島度假的戈巴契夫一家人，並切斷了他們與外界的聯繫，他們對外稱戈巴契夫生病了。當局宣布全國進入緊急狀態，莫斯科街頭出現了坦克。政變者稱他們要挽救蘇聯於災難的邊緣。
政變反而加速了解體
這場政變失敗了。1991年夏天是新當選的俄羅斯共和國總統葉爾欽的歷史性時刻，他以共產黨的反對者的形象躍升為政治明星。成千上萬的人聚集在葉爾欽在莫斯科的辦公地點外，抗議政變。這一切是在和平氛圍中進行的，但局勢並非一目了然。夜間一隊坦克穿過莫斯科市中心時，有三人喪生。三天後，緊急狀態被取消，8月22日戈巴契夫返回了莫斯科。政變者紛紛被逮捕，其中有一些人試圖自殺。共產黨在蘇聯被禁止。
強硬派試圖通過政變來挽救蘇聯，但這一舉動猶如一劑催化劑，反而加速了蘇聯的解體。還在政變期間，愛沙尼亞就宣布獨立，烏克蘭和其他一些加盟共和國也隨之效法。戈巴契夫試圖依據新的國家條約予以阻止，但無濟於事。政變3個月後，俄羅斯、烏克蘭和白俄羅斯三個共和國組成了獨立國家聯合體。1991年12月26日，蘇聯正式解體，失去權力的戈巴契夫辭去總統職務。
