中國內戰與韓戰造成中、美斷交，但在1970年代，由於兩國面對共同的敵人，中共接受了尼克森的復交提議。冷戰期間，尼克森（Richard Nixon）與他的國家安全顧問季辛吉（Henry Kissinger）推動「三角外交」，利用中、蘇兩個共產國彼此間的猜忌，與兩國發展比兩國彼此間更親密的關係。在「我的敵人的敵人就是我的朋友」的結構下，就連毛澤東也開始對美國示好。他在1973 年告訴季辛吉，「我們過去是敵人，但現在是朋友⋯⋯美國、日本、中國、巴基斯坦、伊朗、土耳其與歐洲⋯⋯連成一條水平線⋯⋯對付那個混蛋（即蘇聯）」。但蘇聯垮台後，美國又回復到過去，希望能改變中國。從喬治．布希（George H. W. Bush）政府直到歐巴馬政府，美國領導人與決策人士認為，美國可以透過經濟、政治與文化交往促成中國經濟自由化，最後將它的獨裁政治結構也予以自由化。
美國渴望中國改革，對中國的不公平貿易作法、科技瓢竊、惡劣的人權紀錄以及赤裸裸的軍事擴張都視而不見。在天安門事件僅僅一年之後，喬治．布希總統表示，「人只要有商業動機，無論是在中國或在任何其他獨裁國家，走向民主都是擋不了的。」儘管中國可能用中央管控的經濟扭曲全球市場，但柯林頓總統仍為中國背書，力邀中國加入世界貿易組織（World TradeOrganization）。為了鼓吹讓中國加入世貿，柯林頓（Bill Cliton）說：「中國一旦加入世貿，不僅只是同意進口更多我們的產品而已；它還得同意進口民主社會一項最珍貴的價值：經濟自由。中國的經濟越自由，中國人民也將獲得更大的自由。」
中美新大國模式 檯面上握手，檯面下較勁
儘管歐巴馬總統宣布重回亞洲的「轉軸」或「再平衡」，他的政策基礎是中國終將與美國攜手合作。2012年4月，國家安全顧問湯姆．唐尼隆（Tom Donilon）從一篇演說中刪了有關人權與美軍介入的句子，加上「追求與中國安定與建設性關係」的論調。2013年11月，繼唐尼隆之後出任國家安全顧問的蘇珊．萊斯（Susan Rice）宣布，美國將「追求運作一種新大國關係模式」。
隔不多久，習近平開始擁抱新大國關係，採取一連串行動削弱美國的利益。首先，中共開始在南海建造人工島，直接挑戰東亞諸國領土主張。其次，中共在東海大片海域─包括日本的尖閣諸島─上空片面宣布防空識別區。隨即消息傳出，說中共在南海島嶼上建造許多軍事基地。解放軍海軍與海上民兵侵入他國領海。2015年，美國與其他國家抗議中共在南海填海造島，習近平隨即保證中國這些行動為的只是海上安全，只是為了提供自然災害支援。
