對北京來說，2月4日開幕的冬奧不單純是一個冰雪運動的競技舞台，用中共總書記習近平的話來說，更是「展現國家形象、促進國家發展、振奮民族精神的重要契機」。在北京強調自己「沒有辜負世界」，如期主辦這屆冬奧的同時，西方主要民主國家的政要卻集體缺席。北京果真能夠借助這次冬奧重塑國家形象嗎？
2月4日，與中共領導人習近平一起出現在冬奧觀禮台上的是俄羅斯總統普京、埃及總統塞西、沙烏地阿拉伯王儲穆罕穆德、阿根廷總統費爾南德斯、波蘭總統杜達以及巴基斯坦總理伊姆蘭·汗等來自32個國家的國家元首和政要。
來的是哪些國家的領導人？
中國官方的新華社在幫助中國讀者解讀奧運觀禮名單「背後的深意」時強調，這份名單具有「廣泛的代表性」，但是文章並沒有指出這些元首和領導人所在的國家要麼與西方國家交惡，要麼本國的人權記錄同中國一樣糟糕，而且很多國家相對比較貧困。波蘭總統杜達的出席被不止一家中國官媒賦予了特別的意義，稱「美國盟友」波蘭的出席顯示歐盟並非鐵板一塊。中國媒體也沒有說，杜達本人常常被國內的反對黨以及歐盟國家認為越來越傾向威權。
與此形成對比的是主要民主和發達國家領導的集體缺席。在北京冬奧開幕前夕，德國總理蕭爾茨2月2日接受德國媒體採訪時表示，他不會出席北京冬奧，雖然並沒有說明理由。至此，工業七國集團（G7）（美、英、法、德、日、意和加）國家的領導人都不會出席北京冬奧。其中，美國、加拿大、英國和澳大利亞明確宣布對北京冬奧進行外交抵制，原因是中國政府在新疆對維吾爾族和其他少數民族及宗教團體的持續鎮壓。另外，在歐洲，立陶宛、丹麥也加入了外交抵制的行列。新西蘭、奧地利、比利時、瑞典和荷蘭則以疫情為由不派政要出席。
最新的抵制名單還要加上印度。2月3日，在北京讓2020年參與過中印邊境加勒萬河谷衝突的解放軍軍官祁發寶擔任冬奧火炬手之一之後，印度加入美國領導的外交抵制的行列。
主要民主國家領導人集體缺席本屆冬奧也與2008年中國主辦夏季奧運時西方政要齊聚一堂的情形形成了鮮明對比。2008年，雖然人權活動人士發出了抗議聲，但是美國總統小布希、法國總統薩科齊、日本首相福田康夫、澳大利亞總理陸克文都出席了開幕式，而時任英國首相布朗則出席了當年的閉幕式。
不僅是政府抵制，西方國家民眾對中國的看法也日漸負面。
美國著名的民調機構皮尤研究中心星期二（2月1日）公佈的一項調查報告說，在美國，46%的受訪者贊同拜登政府外交抵制北京冬奧，22%的人反對，而且共和黨人與民主黨人對這項決定的看法基本一致。這項調查還顯示，美國民眾對中國的看法一年來基本沒有變化，54%的人視中國為美國的競爭對手，35%的人認為中國是美國的敵人，只有9%的人視中國為美國的合作夥伴。
