彝（夷）陵之戰是原為聯盟的孫（權）劉（備）兩方之間的第一次大戰，也是三國分立時期孫劉兩方之間唯一的一次大戰。戰爭之所以爆發，近因是劉備「興兵雪恨」，遠因則為東吳暗襲荊州，關雲長敗走麥城，殉死。但正如本書「品評」所述：「東吳暗襲荊州，並連下三城一幕，猶如孔明（乘赤壁之戰曹操孫權交兵之際）之坐收（荊州）三城一幕；就東吳而言，此係以其人之道還治其人之身。因為荊州一地， 在東吳看來，應屬於他們在赤壁一戰的戰利品，由於孔明用計，並屢次拖延，荊州才始終為玄德據有……但東吳時時刻刻欲取荊州，實為明顯之理。」彝陵之戰是劉備稱帝後，有生以來第一次統率七十五萬大軍，在沒有軍師孔明隨行之下，親自指揮的一場大戰。由於對東吳用兵，既違背赤壁之戰以來孫劉聯盟的國策，也與「隆中對」所確立的政略原則相牴觸，因此出征前，文臣武將，從孔明到趙雲，對於劉備「先兄弟之情，甚於政治考慮」，皆表反對，但出征後的幾場勝利，也如本書「品評」所說，劉備「似為勝利沖昏了頭」，「儘管仇人盡戮，恨已雪，卻想一鼓而下東吳，再下曹魏，……完成漢末天下大亂以來，任何爭雄者所無法完成的大業，並洗刷他常敗將軍之名。」此時，受任於危難之際的陸遜，以遠低於十分之ㄧ以下的兵力，以「一把火」，「火燒七百里」，不但燒掉劉備未敢明言的「大業」，也迫使正處於高峰的劉備，僅剩百餘騎，狼狽而逃，並於白帝城託孤。
本書「品評」綜論此一戰役的影響，表示：「玄德猇亭之敗（即彝陵之敗）， 損了大漢元氣、兵馬、糧草和他個人最後和最不可告人的野心。大漢基業在孔明預為安排的設防下，並無所失，這個下場和曹操在赤壁兵敗後的下場很類似。正因為如此，曹劉兩人才不致像袁紹在官渡敗後便一蹶不起。東吳在這一戰中所獲益的， 除了故土的收穫以外，就是聲望和氣象；這種收穫和赤壁一戰東吳所贏取的也大致一樣，這真是有趣的前後輝映。兩次東吳雖大勝，版圖卻不見擴張，曹操、劉備雖大敗，版圖卻不見縮小，這個解釋的理由，便在兩次的大敗者，都是進犯者，都是兵臨東吳城下的出擊者；東吳所謂大勝者，只是將這些進犯地盤者、或已深入地盤者，逐出去、趕回去，但東吳不曾一鼓而反進犯出擊者的地盤。東吳的勝利只是保全固守的地盤，曹劉的失敗只是進取地盤不遂，東吳所謂大勝的意義應從此種觀點了解，曹劉所謂大敗的意義也應從此觀點了解」。
二、三位主角
所謂三國，是指曹魏、蜀漢、東吳，其主角分別是曹操、劉備、孫權。在亂世之中，戰爭固然為影響時局發展的關鍵因素，但影響戰爭勝敗的關鍵因素，則為操盤戰爭的主角及其人馬。大致而言，作為三國主角的曹操與劉備均屬開創型人物， 而孫權則為繼承守業者。
