白宮5月初表示，美國確診死亡人數已突破100萬大關，位居全球之首。面對親友重病和驟逝，「佛教宗教師」近日成為許多美國民眾的心靈支柱，他們更透過冥想、誦唸經文，試圖協助臨終病患減緩身心痛苦。
隨著全球新冠肺炎染疫和死亡人數持續飆漲，如何透過宗教陪伴臨終病患及其家屬，走完生命的最後一程，成為世人近2年關注的議題。根據《美聯社》（AP）報導，儘管基督教仍是美國當前最具優勢的宗教，但該國的醫院、安養院和監獄近來對「佛教宗教師」（Buddhist chaplain）的需求卻與日俱增。
佛教語言更具包容性
《美聯社》指出，佛教宗教師過去常受雇於醫院和警察機構，專為亞洲移民提供誦經等服務。二戰期間，日裔美軍成為他們服務的主要對象。如今，有鑑於近3分之1的美國人自認不信奉特定宗教，包容性高的佛教便成為許多民眾臨終照護的選擇之一。
美國藏傳佛教學院邁特里帕學院（Maitripa College）學術和公共計畫主任米勒（Leigh Miller）表示，增僱佛教宗教師不但能促進醫院臨終照護的多元性，也能用更包容、更中性的語言與病患溝通。她強調，與依賴上帝語言和聖經經文的基督教牧師不同，佛教宗教師習慣使用更普遍易懂的語彙，向病患傳遞慈悲、踏實和平靜的感受。
美國哈佛神學院（Harvard Divinity School）多元宗教學系副院長桑德福（Monica Sanford）及其同事本月發布一份報告指出，在美國、加拿大及墨西哥地區，目前至少約有425位佛教宗教師，其中超過40%目前任職於醫療健保機構服務，其餘則在學校和監獄服務。該份報告也顯示，3分之2受訪者皆擁有神學碩士的學歷。
禪修中心廣受歡迎
美國社會對佛教宗教師的需求，也如實地反映在其近年的就學環境中。根據報導，除了哈佛神學院及紐約協和神學院 （Union Theological Seminary）原先即有開設相關課程之外，美國科羅拉多州（Colorado）納羅帕大學（ Naropa University）日前也推出一項佛教宗教師混和學位。
另外，紐約禪修關懷中心（ New York Zen Center for Contemplative Care）及新墨西哥州（ New Mexico）烏帕亞禪修中心（Upaya Zen Center）等非官方認證系統，也廣受美國民眾歡迎。
種族問題仍是挑戰
根據美國智庫皮尤研究中心（Pew Research Center）統計，美國近3分之2的佛教信徒為亞裔，但當前的專業佛教宗教師卻多為基督教白人。對於非基督教的佛教宗教師來說，上述情況恐怕容易讓其在職場被孤立，尤其是在基督教醫院中。這些醫院經常將將耶穌（Jesus）和聖經（Bible）的內容融入在工作內。
美國天主教非營利組織「普羅維登斯健康與服務機構」（Providence Health & Services）則致力於改變上述困境。該組織俄勒岡州（Oregon）分部的首席傳教士托馬斯（Mark Thomas）表示，其所管理的機構已雇用了10 名佛教宗教師，旨在確保病患能得到最合適的精神照護。
托馬斯透露，「冥想和吐納練習能有效幫助病患減緩痛苦。這些方法都是非常有價值的工具。」波特蘭（ Portland）分部的佛教宗教師勞倫絲（Jo Laurence）則表示，隨著越來越多美國人選擇不上教堂，佛教語言便成他們情緒的出口。她進一步解釋：「佛教沒有太多的教條和規範，反而使他們感到舒暢。」
