「當時柴靜並不像今天一些聰明人論斷的那樣成竹在胸，她十分懷疑霧霾已成老生常談時，還有多少人像她一樣願意關心它。」事實證明，柴靜過於低估了自己的努力。一天之內，《穹頂之下》引爆公眾對霧霾的關切，無論是平時已熱衷於公共事務的人士，還是從不關心政治的普通民眾，抑或是在政見上截然相反的官方民間、左右兩派，在此事上，都呈現相同的關注。
最關鍵的，可能是紀錄片對於霧霾危害、成因和解決方案的深入講解，以及對於中國行政體制、壟斷行業的直言批判，它終於啟蒙全民的同時，也刺痛中國民眾麻木的神經，喚醒某類沉睡的公民意識。
元兇是低劣的煤與油
「你們知道中國燒了多少煤嗎？」柴靜在舞台上問道，她身著白色襯衫、淡藍色的牛仔褲，風格類似於喬布斯在Apple公司的新品發布會。隨後她道出答案，是來自於截止二零一三年的統計數據，三十六億噸。「比全世界其他所有國家加起來燒的煤還要多，上一個達到過這樣消費量的是一八六零年的英國，但在之後他們為此付出了沉重的代價。」
二零一三年的三十六億噸——三億八千萬噸燒在京津冀，其中三個億燒在河北。柴靜因此前往河北，在當地，她發現大量的污染來自於不規範的重工業布局——然而環保部無法取締這些沒能控制好污染的企業，因為這些企業規模巨大，提供了數十萬人的就業，影響當地GDP增長，大到了無法取締的地步。
與此同時，燒煤過多的結果就是煤炭質量下降——大量的褐煤被開採，這是一種碳含量極低的煤，一旦燃燒，便有將近一半會變為黑灰飄在空中。在德國，如果使用褐煤，則會提質清洗，英國則清洗百分之九十五以上褐煤——然而柴靜道出了在中國的殘酷現實，中國只洗了不到一半的煤。
除了煤以外，油是另外一名元兇。在中國，車輛油品有五成未被控制。剩下五成，也比發達國家油品造成的污染多二十五倍。而真正達到國際一級清潔水平的汽油，全國只有百分之三——許多城市有錢難買。
環科院告訴柴靜，中國油品長期比發達國家低兩到三個等級，只要提高一個等級的話，排放可以減少一成。然而中國石油產品標準，卻是由中國石化行業領導制定，這便造成了石油標準「立法」是為部門利益、壟斷央企利益，而非環保利益與公眾利益。
除了汽油以外，一輛無排放處理裝置的柴油車，造成的污染是政府嚴管的汽油乘用車的五百倍。而這些車輛造成的污染，氮氧化物佔所有機動車尾氣污染的七成，一次性顆粒物（所謂的PM）污染佔所有機動車尾氣污染的百分之九十九。
按照常理來說，中國《大氣防治法》規定可以對造成污染的車輛罰款和沒收銷毀，然而從二零零二年全國人大通過以來，這條法律卻從未實施過，在採訪中，無論是環保部、工信部還是質檢總局，都不知道自己是否是執法主體——全國人大告訴柴靜，大氣防治法第五十三條關於執法主體並不明確，這是因為這條法律通過時，被許多部門反對，為了能夠名義上在人大通過，便採取此種方式。
