毛澤東發動文革，任命陳伯達擔任位高權重的中央文革小組組長，官至中共中央政治局常委，黨內排名第四。然而在他到達人生巔峰不到一年半的時間就受到毛澤東的懷疑，1970年9月中共九屆二中全會之後被隔離審查，關進秦城監獄。文革後他被中共確定為「林彪、江青反革命集團」主犯受到審判，被判處18年徒刑。
康生，1925年參加中共，在中共黨內被稱為「康老」。由於長期負責組織和情報安全工作，因此被認為是最有實權的「理論家」。但是他本人並無著述，「理論家」頭銜是虛銜，主要原因可能是他曾經長期負責中共的意識形態和理論工作。文革期間他擔任中央文革小組顧問，黨內排名第五，權傾一時。1975年康生病逝，中共在訃告中稱他為"馬克思主義理論家」，「黨和國家卓越的領導人」、「偉大的無產階級革命家」。但是在文革後的1980年，康生被「鞭屍」，開除黨籍，撤銷訃告，被列為「林彪、江青反革命集團」主犯。
張春橋，1936年加入中共，長期在中共宣傳部門工作。文革中進入權力曾經一度超過中共中央政治局的中央文革小組。後來擔任中共中央政治局常委、國務院第二副總理，黨內排名第八。最著名的寫作是分別在1975年和1976年發表在《紅旗》雜誌上的《論對資產階級的全面專政》和《把無產階級專政下的繼續革命進行到底》。毛澤東曾經把張春橋列為自己接班人的考慮人選之一。
然而，儘管中共最早的領導人，諸如李大釗、陳獨秀、王明，甚至毛澤東，都是以理論和文章著稱，但是自毛澤東以後，「槍桿子」的分量顯然超過了「筆桿子」。
毛澤東1939年12月曾經說：「如果知識分子跟八路軍、新四軍、游擊隊結合起來，就是說，筆桿子跟槍桿子結合起來，那麼，事情就好辦了。拿破崙說，一支筆可以當得過三千支毛瑟槍。」 但是毛澤東同時加了一個註解，他說：「但是，要是沒有鐵做的毛瑟槍，這個筆桿子也是無用的。」
《開放》和開放網主編金鐘說：「這個跟中共的這個傳統，跟他們的正宗有關。毛提倡的是槍桿子裡面出政權啊，就說他認為最重要的是軍權，是掌握部隊、軍隊的。」
自毛澤東以後，「筆桿子」出身的人再也沒有成為黨內最高領導人，甚至第二號、第三號領導人都不是。
宋永毅教授說，文革期間張春橋和其他文革派重要人物請求毛澤東撤換當時掌控中南海警衛部隊和中共中央辦公廳的汪東興，但是毛澤東只說了一句「我用慣了他」，就給回絕了。歷史的發展完全證實了張春橋的擔憂，在抓捕「四人幫」中起了最關鍵作用的就是汪東興。此外，毛澤東一方面認定張春橋是他最理想的接班人，另一方面卻選了華國鋒做實際的接班人，為華國鋒日後一網打盡最忠誠於毛澤東的張春橋和文革派奠定了最重要的權力基礎。
