貪汙除了可幫助精英維持優渥財富，對有意控制精英的人士而言，也是實用的政治工具。印尼蘇哈托等獨裁主義領袖，透過大規模的貪汙推動有助於自己掌權30年的贍徇制度。在位者藉由核發商業執照或壟斷商品的進出口，來獲得並保有下位者的忠誠。這種行為萌生自50年代荷屬資產的國有化（大多分配給軍隊成員與政治精英），而印尼最初的固有財產就是建立在這個基礎上。蘇哈托有別於其他國家領袖，大幅縮減經濟基礎。他3名最年長的孩子握有利潤最豐厚的獨占事業，控制塑膠與石油化學製品等工業基本必要資源的進口。外國投資者向政府施壓、要求開放製造業時，蘇哈托家族乾脆調整方式並取得控股權，因此不再需要曾經擁有的進口壟斷權（無論上游或下游）。等到1998年蘇哈托下台，國際透明組織宣布，蘇哈托是現代史上最腐敗的領袖，他在位32年期間，據估侵吞了高達3百億美元的公帑。
在印尼，普遍的貪腐現象成了社會與政治發展的強大阻力。過去20年的民主過渡期中，主要的障礙是公權力與司法（在現代民主體制中適當守護法律與秩序）的改革。在人民看來，這兩項制度都未能勝任其現代角色。根據蓋洛普（Gallup）民調公司調查，2010年，印尼只有4成的都市民眾對司法有信心。同一份調查也指出，9成的印尼人民認為，政府內部的貪汙無所不在。肅貪委員會於2002年成立、擁有調查甚至逮捕嫌犯的強大權力時，民意的潮流開始轉向。在開始運作的頭幾年，肅貪委員會達到驚人的百分之百定罪率。印尼各地的監獄出現越來越多的失勢官員，當中包含多位盜用公帑的部會首長。雅加達破舊不堪的西皮南監獄（Cipinang）從前關著面容枯槁的政治異議與反動人士，如今全是腦滿腸肥、每天都有家僕或親人送餐點來的精英成員。即便是在當時，刑罰的輕重程度也受到貪腐情事左右：一些資源較多的囚犯可在週末到購物中心逛街與回家休息，等到星期一再回監獄。
肅貪委員會成功的關鍵之一，在於不靠惡名昭彰的貪腐警察即可調查嫌犯。這個委員會的成效實在好到令人難以置信：當中的官員抱怨政府與警方不夠配合；而踴躍檢舉不法的民眾帶來超過1萬6千起待查案件。到了2009年，委員會開始調查某位資深警官，與警方陷入苦戰。一名高階警官形容，肅貪委員是「嘗試與鱷魚對抗的壁虎」。近年，這個廣受歡迎與成效可彰的委員會因為政治交易而遭到閹割。總統佐科・維多多上任的第一年，行政機構認為有必要考慮逐步廢除肅貪委員會，好讓自己有足夠運作的政治空間。
賄賂通常是在東南亞經商的固定成本。在國營部門中，這表示會抬高所有商品與服務的價格以彌補低廉薪資。2014年在馬來西亞進行的調查發現，竟然有64%的民眾表示，商人必須行賄才有辦法做生意。就私有部門而言，賄賂經常是隔絕政府督查與干涉或是避稅的成本。外界普遍認為，支配東南亞貿易領域的華人最容易貪汙。這種看法並不完全公正。這項指控源自華僑企業家缺乏安全感的事實，身為外來族群的他們，仰賴政府官員通融以獲取通商必要的執照與許可。這樣的依賴轉而使他們私下進行賄賂，以確保能順利取得必要的許可，而這種行為通常是受到意圖趁機剝削華人以賺取額外收入的官員所指示。
