低劣的政治與不良的治理阻礙了東南亞的發展，但在背後像個可靠的內燃機驅動著這一切的，是受賄與貪汙的惡性文化。東南亞國家經常高居全球評比貪腐與透明度不足的排行榜。根據監察反貪的國際透明組織（Transparency International，TI），2015年的貪腐印象指數（Perception of corruption index，CPI，指數越高，排名越前面，也代表感知的貪腐程度越低。），柬埔寨在168個國家中排名第150位，泰國位居第76位，印尼第88位，越南則居第112位。新加坡排名第8，而奇怪的是，馬來西亞處境艱困，排名竟然高居50多位。在一個逐漸成為全球金融與投資中心的區域，如此嚴重的貪腐現象令人擔憂。
現代東南亞處於貪腐荼毒著社會各階層的世界。享有盛名的《遠東經濟評論》在70年代中期報導，「茶水費」（檯面下購買商品與服務的費用）是當地的一種「生活方式」。可惜的是，隨著時光流逝，改革推行了數十年，某些國家打造了更透明、更具代表性的政府，現代媒體科技也有先進的突破，但除此之外，似乎沒有其他進展，唯一的例外或許是問題的嚴重性更加明顯。除了過去30年來的多起驚人醜聞外，小額貪汙與日常尋租行為繼續折磨著平民百姓。任何在馬來西亞或泰國因為超速而被攔下、在印尼申請過駕照或建築許可，或是生活在菲律賓的人，都知道就連基本的執法與公部門服務也包含了賄賂：奉交不經解釋的現金。這些事情雖有例行程序，但從未有人循正規途徑處理。一名雅加達的警察曾經攔下我，堅稱我超速。他說我可以選擇到警局繳納罰款，並滔滔不絕地詳述這樣會花多少時間、要填多少表格等等。接著，他又提供另一個選擇：付給他一筆低於罰單金額的罰款。他收下賄賂之後，甚至還開了一張收據！我在馬來西亞與泰國也有過類似經驗。
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追根究柢，造成東南亞社會弊病的原因在於：權力集中於少數人手中。他們的自私利益受到根深柢固的精英生存機制，也就是賄賂（成為社會區分的標準）所驅使。有錢賄賂的人能確保自己取得服務或資源。假如沒有賄賂與貪腐，便能促成社會平衡，而這個現象將損害與侵蝕現有的階級制度，並且意味著需要與更多人共享稀少的資源。此外，為了取得服務而支付額外費用，可以確保規則有利於付費者。因此，受賄的緩衝支持著精英的自私行為。
如此一來，如泰國專欄作家孔李狄（Kong Rithdee）所巧妙敘述的，家長為了讓孩子進入頂尖學校而行賄；有錢人為了避稅而在帳務上動手腳；政府官員為了讓妻小分派到最好的工作而買通高層。「這個體制讓官員得以收取回扣並且洗腦我們，讓我們相信如果找對了人，就能解決任何事情。」我在東南亞工作期間，人們都覺得我是瘋了才會想自己申請簽證或工作許可，而不找「能人」──這個人知道要找誰協商，以及為了取得所需服務必須私下付多少錢。東南亞多數區域裡，人們不繳所得稅，而是用少許金錢賄賂。這種機制有點類似課稅：你越有錢，就得拿越多的錢來賄賂。
