他頭腦清晰的思維戰略模式影響了一連串的美國總統和官員，尤其是冷戰時期的國務卿亨利 · 基辛格和喬治 · 舒爾茨。當其他東盟成員國還在懷疑北京在支持叛亂中扮演的角色時，李在1976年已經開創性的對中國進行了訪問，並在兩年後在新加坡接待了鄧小平。那時，鄧正率領中國擺脫世界對其的孤立。
新的中國領導人為新加坡創業成功率與威權主義相交織所著迷，李用他與中國關係的紐帶說服中國對東南亞地區採取安撫性方式。李超越別人的地方在於，他向大國闡明東盟的訴求，「以確保東盟的利益被考慮在內」。
在李死後，一位蘇哈托實用主義時期的建築師尤素福·瓦南迪寫道：「李用他敏銳的思維，成為了東亞和亞太地區與西方之間的代言人。這確實是一個非常重要的角色。對該地區未來的戰略發展來說，無人能夠取代他。」
自由貿易主張
1993年李說道：「你無法只用話語代替實力。但你能夠減少猜疑和恐懼，這已經是一個巨大的成就了。」
1975年美國在越南戰敗，隨後於1978年後期越南入侵柬埔寨。這迫使東盟提升自身成為一個不止是針對內部爭議與互立信任的空談俱樂部。而李光耀在建立一個更加牢固的東盟建構上發揮了中心作用。
首先，由於他確信政治穩定來源於經濟增長，他抓住所有機會來推動東盟內部貿易，早在1973年就提出建立東盟自由貿易區的想法。
這同樣適用於新加坡，基於其有世界上最自由的貿易與投資制度，但其同樣證實要克服猜忌與其他國家的既定利益衝突非常困難。最終，東盟自由貿易區於1994年生效。
第二，由於他確信東盟還沒有達到軍事強大或有足夠的凝聚力給自己提供安全保障，因此他推動了一個保持超級大國與該區域對話的框架模式。1990年創辦的東盟區域性論壇，聚集了中國、美國、俄羅斯、日本、歐盟、朝鮮和韓國的外交部長的獨特年度聚會，並一同探討國際安全議題。
1993年李說道：「你無法只用話語代替實力。但你能夠減少猜疑和恐懼，這已經是一個巨大的成就了。」
巨大作用
鄰國對李光耀的悼詞卻沒有虛偽成分。他們認為他在建立地區穩定與繁榮上發揮了巨大的作用，並且將會被永遠銘記。
不流利的表達與固執己見使李並非總是能夠克服與他的東盟伙伴之間存在的分歧。印尼和馬來西亞都不安於他與中國的友善關係，儘管他給出了私人承諾，在印尼與北京恢復關係前，新加坡不會與北京恢復良好關係，並且兌現了這一承諾。
同樣地，他擔心這兩個國家在1980年與柬埔寨抗衡期間對待越南的方式，並且擔心蘇聯支持的越南會對東盟的團結產生不利。他表示他對共產主義越南沒有長期的敵意，但表示侵略其他國家是不可接受的。越南人似乎接受了這樣的說法，於是1992年柬埔寨問題解決之後給了李官方經濟顧問的角色。
在隨後的幾年，李關於他與鄰國關係直言不諱的評論持續引發摩擦。與印尼總統哈比比和阿卜杜勒-拉赫曼•瓦希德的關係也在李質疑他們的領導能力後降至冰點。他持續批評馬來西亞的土著政策與瑪哈蒂爾博士引發了一場罵戰。因此他認為泰國是一個反覆無常、不可靠的伙伴。
就像他一直說的那樣，他不在乎人們是否喜歡他。
然而鄰國對李光耀的悼詞卻沒有虛偽成分。他們認為他在建立地區穩定與繁榮上發揮了巨大的作用，並且將會被永遠銘記。
撰稿：喬納森·赫德（Jonathan Head）BBC東南亞事務記者
翻譯：崔雅儀
責編：歐陽成
