前中共總書記江澤民在上海病逝，引起西方各家媒體的高度關注和廣泛報導。他在1989年從上海被空投到北京，進入中共領導核心；在他主政期間，中國經濟出現了起飛；他與美國保持了友好的關係，但也曾經歷了雙邊關係最緊張的時刻。他的個性和能力隨著時間的推移逐步顯露出來，美國的中國問題專家認為，江澤民是一個讓人低估的中國領導人。
江澤民是在六四天安門民主運動風起雲湧之時，被中共最高領導人鄧小平看中而親自調往北京的，並且在改革派領導人趙紫陽因為同情六四學生而被鄧小平罷免之後，臨危受命，出任中共名義上的最高領導人的。一直到鄧小平壽終正寢，江澤民才成為中國真正的最高領導人。
紐約時報報導說，江澤民首先被人們記住的，永遠會是1989年被黨內大佬從默默無聞中提拔起來的那段經歷。當他在鄧小平下令對六四天安門學生進行血腥鎮壓後取代趙紫陽成為名義上的中國最高領導人之後，外界對他的評價並不高。紐約時報引述中國國內人士的話，將他描述為「花瓶」，而路透社則指出，當時很多人認為江澤民沒有什麼過人之處，因此在中共高層很可能是一位華國鋒式的過度人物。
2000年，江澤民在接受美國哥倫比亞廣播公司（CBS）《60分鐘》節目採訪時，他曾親口對採訪他的麥克·華萊士（Michael Wallace）說，「我完全無意領導整個國家。我曾希望有一個更有能力的候選人會擔任這份工作。」
紐約時報認為，江澤民出人意料的上位和他與眾不同的個性卻讓人低估了他。「在作為中共總書記的13年間，他成為一名老謀深算的政客，打敗了一個又一個對手。」
美國喬治·華盛頓大學教授沈大偉（David Shambaugh）在《外交事務》雜誌上撰文，稱江澤民是一位「被低估了的領導人」。
鄧小平常常被外界稱為中國改革開放的總設計師和主要推手，而江澤民在出任中共最高領導人之後，由於一度向中共黨內保守派妥協，在經濟改革道路上有所猶豫，而受到鄧小平的敲打。鄧小平1992年南巡，強調改革開放的重要性，就是衝著江澤民而去。
好在江澤民迅速調整政治立場，與鄧小平的改革開放政策保持一致，並且以非常務實的方式，逐步打破了中國在六四血腥鎮壓之後在國際上陷入的孤立狀態。
紐約時報認為，江澤民堅持推動中國經濟對外開放，即使在鄧小平健康衰落和辭世之後都堅持這麼做，並在經濟上倚重務實派總理朱鎔基，克服黨內保守派的阻撓，經過長時間艱苦的談判，讓中國加入世貿組織。此舉對中國實現經濟騰飛至關重要，不僅造就了中國首批百萬富翁，而且迅速成就了眾多的億萬富翁。
路透社認為江澤民的高光時刻包括前往香港和澳門見證這兩個殖民地的回歸，以及他所倡導的所謂「三個代表」理論寫入中共黨章，從而讓傳統上以工農為基礎的共產黨向商人和資本家敞開了大門。中國成功應對了1997至1998年的亞洲金融風暴，也被視為江澤民任內取得的一個成績。
多家媒體認為，儘管美中關係在江澤民任內曾出現大起大伏，江澤民都非常重視與美國的關係發展。紐約時報認為，江澤民似乎認定，「中國若與美國為敵，將不能長久繁榮」。
1999年，北約空襲南斯拉夫期間，美國的飛彈擊中了中國駐貝爾格萊德的大使館，導致三名中國記者喪生，柯林頓政府向中國道歉，並解釋那是不幸的「誤炸」，但是江澤民拒絕接受這一說法，曾一度導緻美中關係的緊張。
2001年，美中在南海上空發生軍機擦撞事件，中方一名飛行員墜海死亡，而迫降的美方偵察機及其機組人員被扣。中方非要美方為撞機事件承擔全部責任，並作出道歉，雙方一度互不相讓，氣氛緊張。
1995年，台灣總統李登輝應母校康奈爾大學之邀，返回母校訪問並致辭，引起美中之間一場外交風波，北京還一度召回派駐華盛頓的中國大使。解放軍在台海舉行大規模實彈演習，最後因為美軍出動兩個航母戰鬥群前往台灣臨近海域，才讓解放軍的軍演不了了之。但是此事也成為中國投入巨資，實施大規模軍事現代化的導火索。
西方媒體雖然認為江澤民在中國經濟騰飛方面發揮了作用，但也對他主政期間政治改革滯後，限縮自由和鎮壓異議毫不手軟多有描述。
路透社和紐約時報都提到江澤民1999年因為法輪功組織了一萬人包圍了中南海而震怒，隨即將法輪功打成「邪教」，予以取締和鎮壓。
路透社還特別提到，江澤民任內中斷了北京當局與西藏精神領袖達賴喇嘛及其代表的對話。
江澤民曾多次訪美，並曾應小布希總統之邀，於2002年前往他在德州克勞福農場的家做客。但他在與小布希總統會談時，突然提議中方願以撤除瞄準台灣的飛彈換取美方停止對台軍售而讓毫無思想準備的美方措手不及。
江澤民在與世界領袖會晤時，喜歡打破以往中國領導人古板、生硬、僵化的風格，展示一種能歌善談的柔軟身段。雖然中國的老百姓未必能吃這一套，有人將他戲稱為「戲子」，但是他輕鬆、隨和的風格卻頗受外國賓客的歡迎。
西方媒體注意到，江澤民還喜歡模仿中共開國領袖毛澤東。路透社說，江澤民常常學著毛澤東，將褲子繫在腰部以上，而且學著毛澤東寫詩題字，甚至在出國訪問時下水游泳。
現任中國國家主席習近平也有模仿毛澤東之嫌，但是他模仿更多的則是毛澤東的統治方式，包括一言堂和排斥與自己立場不完全一致的黨內高層。
