美國太空探索科技公司（SpaceX）的獵鷹9號火箭21日搭載一組民間太空人順利升空，其中包括沙烏地阿拉伯的首位女性太空人。火箭於當地時間21日下午5點37分從佛羅里達州卡納維爾角（Cape Canaveral）的甘迺迪太空中心（Kennedy Space Center）升空，預計於22日上午與國際太空站（ISS）對接，展開為期10天的私人太空任務，期間將進行14項科學實驗。
根據《美聯社》（AP）和《半島電視台》（Al Jazeera）報導，這是由美國民間太空基礎設施開發商「公理太空公司」（Axiom Space）規劃的私人太空任務「公理2號」（Ax-2），並由SpaceX的獵鷹9號（Falcon 9）協助執行。
參與本次任務的成員包括：沙烏地阿拉伯乳癌研究員巴納威（Rayyanah Barnawi）、沙烏地阿拉伯皇家空軍（Royal Saudi Air Force）戰鬥機飛行員卡尼（Ali Al-Qarni）、美國航太總署（NASA）前太空員惠特森（Peggy Whitson），以及來自美國田納西州的商人肖夫納（John Shoffner）。
沙烏地阿拉伯首位女太空人
當中最受注目的成員則是巴納威，她是首位上太空的沙烏地阿拉伯女性。巴納威先前在記者會上表示，「能成為第一位代表沙烏地阿拉伯的女性太空人，我感到非常高興和榮幸。」火箭進入地球軌道後，她更直呼：「從太空梭觀看地球的感覺真是太棒了！」
這次同行的另一位沙烏地阿拉伯太空人卡尼則說，「這對我來說是一個很好的機會，去追求我的熱情所在，現在⋯⋯我在群星之間飛翔。」巴納威和卡尼是自沙國蘇爾坦親王（Sultan bin Salman）1985年參與美國發現號太空梭（shuttle Discovery）任務以來，首批前往太空的沙烏地阿拉伯公民。
而同樣參與本次任務、身為國際太空站首位女性指揮官的惠特森則說，「這是一次非凡的旅程。」她同時也是美國史上待在太空時間最長的紀錄保持人。截至目前為止，她已經連續待在太空長達665天。
阿拉伯世界積極拓展航太科學
據沙國國營媒體《沙烏地新聞社》（SPA）稱，本次太空任務預計展開14項科學實驗，其中包含在微重力環境下的人體研究、細胞科學，以及人工降雨實驗。沙國政府這次積極投入任務也是為了拓展該國的太空科學教育。
SPA指出，沙國學生將參與此次在國際太空站進行的科學實驗。巴納威表示，「當他們（指沙國學生）第一次看見來自自己地區的太空人時，可想而知他們的表情將會非常激動。」事實上，這項任務是「沙烏地阿拉伯願景2030」（Saudi Vision 2030）的一部分，該計劃旨在推動沙國的經濟社會改革，包括擺脫石油依賴、實現經濟多元化、建立溫和包容的伊斯蘭教社會。
Meet the Ax-2 crew pic.twitter.com/Op1ag1mzV0
— SpaceX (@SpaceX) May 21, 2023
近年來，阿拉伯世界國家積極推動航太領域的發展。2018年，沙烏地阿拉伯設立了「沙烏地太空委員會」（Saudi Space Commission），並於去年啟動一項把太空人送入太空的計畫。2019年，來自阿拉伯聯合大公國（UAE ）的曼蘇瑞（ Hazzaa al-Mansoori ）成為抵達國際太空站的首位阿拉伯人。
《美聯社》指出，這次任務是「公理太空公司」推出的第二次私人太空旅程。第一次旅程是在去年舉辦，當時由3名商人和一名前NASA太空員參與。公理太空公司不願公開這次旅程的確切費用，但該公司先前曾透露每張票約要價5500萬美元（約新台幣16億元）。
