20世紀的桂冠指揮家大師輩出，但1918年8月25日誕生的伯恩斯坦（Leonard Bernstein）在千巖競秀中獨樹一格：他是古典音樂界第一位「電視明星」；美國第一位土生土長、至今無人能與之並肩的指揮大師；一位風格多樣、跨界自如的多產作曲家；一位能開獨奏會的卓越鋼琴家；一位啟發無數後輩力的音樂教育家。
伯恩斯坦也是一位非常「入世」的音樂家，而且他的「入世」不只是要推廣古典音樂。與許多樂壇同儕的不問世事、明哲保身不同，伯恩斯坦一生關注政治與社會議題，在美國版白色恐怖「麥卡錫主義」（McCarthyism）盛行的1940至1950年代，他毫不諱言自己是個左派、自由派，甚至被美國國務院列入黑名單、被聯邦調查局（FBI）列為監控對象。
此外，伯恩斯坦的感情、性向與婚姻也糾葛複雜，雖然不乏掙扎與痛苦，但也為他增添不少傳奇色彩。
從一架鋼琴展開音樂之路，25歲臨危受命、大放異彩
1918年8月25日，伯恩斯坦誕生在美國麻州西部城市勞倫斯（Lawrence），原名「路易斯」（Louis），父母親是來自烏克蘭（當時屬於俄羅斯）的猶太人，以經營美容美髮用品致富。儘管家世背景沒有什麼音樂色彩，父親也希望他繼承家業，但是10歲那年，他的姑姑克拉拉（Clara）把一架直立式鋼琴送到他家裡，他從此迷上音樂。老伯恩斯坦一開始無法接受，但後來也不得不承認兒子是音樂天才，開始加意栽培。
從哈佛大學、柯蒂斯音樂學院（Curtis Institute of Music）、檀格塢音樂節（Tanglewood Festival）到紐約愛樂（New York Philharmonic），伯恩斯坦先後受教於（或者私淑）多位指揮大師，包括米托普羅斯（Dimitri Mitropoulos）、萊納（Fritz Reiner）、庫謝維茲基（Serge Koussevitzky）、羅金斯基（Artur Rodziński）、華爾特（Bruno Walter）。他們有一個共同點：全都來自歐洲。
「歐洲大師領導美國樂壇」這樣的局面，可說是從1943年11月14日開始轉變。那天紐約愛樂在卡內基音樂廳（Carnegie Hall）有一場音樂會，曲目有舒曼（Robert Schumann）、羅薩（Miklós Rózsa,）、理查．史特勞斯（Richard Strauss）和華格納（Richard Wagner），客座指揮華爾特得了流感，年僅25歲的助理指揮伯恩斯坦臨危受命，在完全沒有彩排的情況下登台，結果大獲好評，隔天《紐約時報》頭版報導寫道：「這是一個美好的美國成功故事」。由於當晚的音樂會透過CBS廣播網向全國轉播，伯恩斯坦可說是一夕成名、天下皆知。
