「太子黨」與「紅二代」是兩個經常混用的名詞，指涉對象約略相同，在視為政治派系時，多使用「太子黨」，其他狀況則使用「紅二代」。
許多人在研究中共政治生態時，對於是否能將「太子黨」視為一個政治派系存在爭議。支持者認為，這群人先天上有共同出身背景，後天上則均享受特殊待遇，並且藉此牟取政治或經濟利益；反對者則認為，相較於「江派」、「團派」，這群人欠缺被視為共主式的領導人，也沒有明顯的政治衣缽傳承或拉拔提攜關係，至多是一個鬆散的利益共生體。本文無意糾結於派系的認定問題，畢竟無論「太子黨」是否為派系，都是一個確能在政壇發揮影響力的特殊群體。
習近平執政初期，「江派」勢力龐大，鞏固權力的方式是聯合「團派」及「太子黨」共同打擊「江派」，而在這兩個政治同盟中，習近平本身就是高幹子弟，與「太子黨」的友好程度更勝「團派」；待第一個任期結束後，已基本壓制「江派」氣焰，遂開始在各部門安插自家人馬，與「團派」、「太子黨」關係漸行漸選，同時因多位「太子黨」成為打貪反腐對象，更令這個群體對習近平從最初的支持轉為不滿，多數人選擇明哲表身，雖亦有少數人公開反對習近平集權，但並不足以形成制約力量。
「紅二代」與習近平的互利關係
「紅二代」依出生先後，可略分為三個世代：第一批是在1949年中共建政前後即已送往蘇聯學習者，「喝延河水長大，喝伏爾加河水成才」，在文革前返回中國工作，代表性人物是江澤民(被過嗣為中共早期幹部江上青養子)、李鵬(中共早期幹部李碩勛之子、據傳為周恩來養子)，後來都成為「第三代領導」重要組成分子；第二批是在中共建政後成長，文革前正在讀大學或剛畢業，這批的人數最多，也有很多進入黨政軍高層，但因年齡結構關係，少有進入權力核心者，因此「第四代領導」中並無他們的身影，反而是由共青團出身的胡錦濤、或技術官僚型的溫家寶等人擔任國家領導，並大量提拔「團派」幹部；第三批出生於中共建政後，文革時期多就讀於北京的中小學，許多人成為紅衛兵，但隨著父母遭批鬥而跟著失勢，在「上山下鄉」政策下外放，直到文革後期才重返城市。這批人多數從商，少數從政者，則在文革結束後出現大量幹部空缺下被破格提拔，如習近平、薄熙來、王歧山、俞正聲等都屬於這一世代。
這群人的父祖輩，許多在文革時期相互批鬥，原應互為仇視，然而在改革開放後，儘管他們對於政府及政策的看法未必一致，卻因具有「紅色血統」的最大公約數，成為渠等與其他群體區別的明顯分界，迅速一笑泯恩仇，並成立大量聯誼性組織，目前這類組織主要由前述第三批「紅二代」及其下一輩構成。與前一世代相較，這群人投身政治者較多，且年齡恰好趕上中共意欲拔擢高幹子弟的政策，具有足夠影響力，而聯誼會則成為他們藉以發揮集體影響力的平臺，對於習近平的上位及至後續施政，具成相當影響力。
