迄今為止，2020年代像是中國的失落十年：經濟不景氣，年輕人失業率居高不下，對未來感到幻滅；中產階級則目睹著房產價值下滑；而中國國家主席習近平坐擁權力，試圖強化對一切的掌控。美國權威雜誌《外交政策》（Foreign Policy）副編輯帕默（James Palmer）26日指出，2023年對北京而言是艱難的一年，而接下來的一年看似也不會較輕鬆。
以下是他對中國在2024年的五項預測：
1. 台灣發生小規模危機
2024年1月13日，台灣將舉行總統選舉。帕默預測，新的一年可能以台海發生小規模危機開始。民調中領先的候選人是現任副總統賴清德，儘管他的兩岸關係論述由「務實的台獨工作者」轉變為維持兩岸「現狀」，但中國領導人對民進黨尤其警惕，他的當選可能將刺激北京。
帕默認為，面對賴清德勝選，北京將採取激進舉措，包括調動海軍部隊進行演習，並可能侵犯台灣領空。
那麼中國是否會試圖攻擊台灣？美國國家廣播公司（NBC）20日獨家報導稱，習近平在11月的舊金山「拜習會」親口告訴美國總統拜登（Joe Biden），北京終將統一台灣，只是時間尚未決定而已。不過帕默認為，中國入侵台灣仍然「極不可能」發生，發動武統的風險與難度都很高，尤其在中國正應對其他危機的情況下。
帕默指出，即便是明年台灣總統大選由國民黨勝出，也可能引發問題──國民黨雖相對於民進黨更親中，但他們仍不太可能將台灣主權交給北京。他預測，中國官方可能會把國民黨的勝選解讀成「中國在台灣增強影響力」的象徵，進而誤判或高估中國因素對選民的重要性。最近一項民調中有17％的台灣選民表示中國是他們的主要關切議題，但有超過兩倍的人選擇了經濟。
2. 不斷惡化的房市危機
中國房價多年來一直處於崩潰邊緣，而帕默預測，2024年可能是房價終於跌落深淵的一年。今年中國房市危機已經嚴重到連原本被視為相對安全的企業，如碧桂園，也爆發了債務危機。雖然還有更多爛尾樓建案停擺，但中國政府真正擔心的是房價的暴跌；畢竟，中國家庭資產的70％都投資在房地產市場。
為了阻止人們談論中國經濟的真實狀況有多糟，中國政府改動了經濟數據，並試圖加強對網絡輿論的引導。然而，事實是官方發布的房價指數與房地產在市場上的實際售價存在著巨大的差異；在許多城市，房價至少下跌了15％，而北京的跌幅甚至可能達到30％。
帕默預測，隨著房價下滑趨勢擴散，即使是官方數據也可能被迫承認現實，這將引發更大規模的信心危機。
3. 政治領導層動盪
在2023年，中國有幾位高層官員突然失蹤並下台，其中最顯著的例子是前外交部長秦剛和前國防部長李尚福，兩人遭免職的真正原因仍然不明。儘管習近平在人事調動中積極將更多忠誠的黨員提拔上台，但在新的一年，中共核心圈的政治環境仍會充滿不確定性。
帕默指出，這現象並不令人意外，儘管習近平擅於黨內政治，但他的統治對中國相當不利，尤其是在過去3年裡。即便受到一定程度的讚美和崇拜，他仍感到自己的政權不夠穩固，並且感到有相當多人將國家問題歸咎於他。這種不安全感還會影響到中共高官，這些人的生活、財富和自由取決於習近平的一念之間。因此，推測高層間的緊張局勢，很可能在明年帶來戲劇性的政治變動。
他解釋，中共的政治體系即使存派系與黨內結盟，但在某些方面來說，它實際上就跟犯罪集團相似，當面臨危機、內部爭端或利益衝突時，友誼或夥伴關係可能就不那麼重要了。如果有一天中共對習近平發起重大行動，可能會來自他曾提拔和支持的人。
4. 青年的幻滅與出走
《美聯社》北京分社記者姜大翼（Dake Kang）21日分享了他收到的兩條微博訊息。2020年6月，一位陌生網友發給他：「滾出中國。」然而本月，同一帳號的用戶卻向他表達歉意：「對不起。」這凸顯了過去3年中國公眾態度的變化，許多年輕人的民族主義愛國情緒已經冷卻。
2020年夏季，中國成功控制COVID-19疫情，境內社會生活相對正常。在愛國教育下成長的年輕人感到自豪，他們對「偉大祖國」的光榮感與對西方社會的敵意相互交織。然而，隨著2021年和2022年中國實施清零政策及嚴格的「封控」，引發了一系列次生災害，再加上經濟危機，許多年輕人開始對國家感到幻滅。
與此同時，中國公眾對美國的正面評價上升了──實際上這是他們對當前中國政治、經濟狀況不滿的沉默表達。帕默認為，2024年中國年輕人對未來的悲觀情緒只有可能變得更糟。民族主義的消退和社會新鮮人的黯淡就業前景，推動中國18到24歲人群的憂鬱情緒上升。
2022年12月，中國經歷多年來最大規模的抗議活動，年輕人藉由反對「封控」發洩失望和憤怒。帕默認為，2024年不太可能發生大規模抗議的情況，但憤世嫉俗和渴望「潤」出中國的趨勢，將持續助長人口的外流。
帕默指出，10年前習近平剛上任時，中共轉向打壓異議的主要原因之一，正是源自擔心失去年輕人的認同。當時社群網路剛剛興起，中國公民社會的個人主義思想高漲，這與中共主張的集體主義截然相反。
現在，中國政府再次應對年輕人的消極抵抗，祭出更多強制性愛國主義的政策，更嚴格審查網路空間言論，甚至在2023年結束前又加強遊戲監管。顯然，習近平主政的中國，很難提供中國年輕人所期望的未來。
5. 美中關係不會崩潰，但也不會復甦
習近平和拜登11月在舊金山會面後，美中均稱這次峰會是成功的，至少為多年來一直惡化的兩國關係帶來暫時的緩和。其中一個明顯的成果是，北京和華盛頓決定恢復高層軍事對話。此外，中國官媒的反美言論也變得相對保守。
然而，帕默指出，不應期待這種狀態能夠持續。他解釋說，由於美中之間的競爭與矛盾深刻，因此如果出現新的危機，將再次使中國回歸「戰狼模式」。特別是，這對中國外交官來說是追求升遷的最簡單方式之一。然而，美中對抗不太可能達到類似於2020年的高峰；中國仍然面臨其他內部問題，暫時會避免冒太多風險。
最後，他指出，儘管人們總是擔心華府的反中言論可能在選舉年擾亂兩國關係。但事實上，美國選民似乎對中國議題不太感興趣。真正的危險可能是中國試圖影響美國總統大選，特別是針對在擁有大量華裔選民的選區。
